Les astronomes ont comparé les données ALMA des disques circumbinaires avec la douzaine de planètes « Tatooine » qui ont été trouvées avec le télescope spatial Kepler. A leur grande surprise, l'équipe a découvert que le degré de désalignement des étoiles binaires et de leurs disques circumbinaires dépend fortement de la période orbitale des étoiles hôtes. Plus la période orbitale de l'étoile binaire est courte, plus il est susceptible d'héberger un disque en ligne avec son orbite. Cependant, les binaires avec des périodes supérieures à un mois hébergent généralement des disques mal alignés.

"Nous voyons un chevauchement clair entre les petits disques, binaires compacts en orbite, et les planètes circumbinaires trouvées avec la mission Kepler, " dit Czekala. Parce que la mission principale de Kepler a duré 4 ans, les astronomes n'ont pu découvrir des planètes autour d'étoiles binaires en orbite qu'en moins de 40 jours. Et toutes ces planètes étaient alignées avec les orbites de leurs étoiles hôtes. Un mystère persistant était de savoir s'il pourrait y avoir de nombreuses planètes mal alignées que Kepler aurait du mal à trouver. "Avec notre étude, nous savons maintenant qu'il n'y a probablement pas une grande population de planètes désalignées que Kepler a manquées, puisque les disques circumbinaires autour des étoiles binaires serrées sont également généralement alignés avec leurs hôtes stellaires, " a ajouté Czekala.

Toujours, sur la base de ce constat, les astronomes concluent que des planètes mal alignées autour d'étoiles binaires larges devraient exister et que ce serait une population passionnante à rechercher avec d'autres méthodes de recherche d'exoplanètes comme l'imagerie directe et la microlentille. (La mission Kepler de la NASA a utilisé la méthode du transit, qui est l'un des moyens de trouver une planète.)

Czekala veut maintenant découvrir pourquoi il existe une si forte corrélation entre le (dés)alignement du disque et la période orbitale de l'étoile binaire. « Nous voulons utiliser les installations existantes et à venir comme ALMA et la prochaine génération de très grands tableaux pour étudier les structures de disque à des niveaux de précision exquis, " il a dit, "Et essayez de comprendre comment les disques déformés ou inclinés affectent l'environnement de formation des planètes et comment cela pourrait influencer la population de planètes qui se forment au sein de ces disques."

"Cette recherche est un excellent exemple de la façon dont les nouvelles découvertes s'appuient sur des observations précédentes, " a déclaré Joe Pesce, Agent de programme de la National Science Foundation pour NRAO et ALMA. "Les tendances discernantes dans la population de disques circumbinaires n'ont été rendues possibles qu'en s'appuyant sur la fondation de programmes d'observation d'archives entrepris par la communauté ALMA au cours des cycles précédents."