La calotte polaire sud de Mars, vu de Mars Global Surveyor. Enterré en dessous, nous savons maintenant, est un lac d'eau liquide. Crédit :NASA/JPL/MSSS
Nous savons maintenant qu'il y a de l'eau liquide permanente sur Mars, selon un article publié aujourd'hui dans la revue Science .
Cette nouvelle découverte provient de recherches utilisant le vaisseau spatial Mars Express qui orbite autour de la planète rouge depuis le 25 décembre, 2003.
L'une des suites d'instruments transportés par Mars Express est MARSIS (le Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), qui permet aux chercheurs d'utiliser le radar pour étudier les caractéristiques sous la surface de la planète.
À l'aide d'observations couvrant une période de quatre ans, une équipe de chercheurs italiens a trouvé des preuves d'un grand lac d'eau salée, enfoui à 1,5 kilomètre sous la calotte polaire sud de Mars. Ce lac fait au moins 20 kilomètres de diamètre, et semble être une caractéristique permanente.
Plus que des gouttelettes
La raison pour laquelle les gens sont enthousiasmés par cette découverte est que sur Terre, partout où tu trouves de l'eau liquide, tu trouves la vie. La NASA a longtemps épousé une philosophie de « suivre l'eau » dans son programme de recherche astrobiologique – en essayant de répondre à la question « sommes-nous seuls ? »
Au cours des deux dernières décennies, nous avons vu mission après mission voyager vers Mars. Certains, comme Mars Express, sont des orbiteurs, tandis que d'autres (comme l'incroyable Spirit et Opportunity) sont des rovers. Un thème unificateur à travers ces missions a été leurs tentatives pour voir si Mars avait autrefois les bonnes conditions pour que la vie existe et s'épanouisse.
Grâce à eux, nous avons trouvé de nombreuses preuves que Mars était autrefois chaude et humide. Nous avons également des preuves que de l'eau liquide peut encore être trouvée à la surface de Mars, de temps en temps.
Mais jusqu'à aujourd'hui, les preuves de l'eau moderne pointaient toutes vers des moments fugaces - des gouttelettes se condensant sur l'atterrisseur Mars Phoenix ; ou la preuve de brèves sorties d'eau salée dans les vallées martiennes.
Par rapport à la découverte d'aujourd'hui, ces découvertes antérieures sont une goutte dans l'océan.
Mars a un lac
Les dernières observations révèlent quelque chose de remarquable :un lac salé enfoui profondément sous la glace, qui semble être une caractéristique permanente plutôt qu'un phénomène transitoire.
La comparaison qui vient à l'esprit est la myriade de lacs enfouis sous la glace de l'Antarctique. Jusqu'à présent, plus de 400 lacs de ce type ont été découverts sous la surface du continent gelé.
Le plus célèbre est peut-être le lac Vostok - l'un des plus grands lacs du monde, enterré et caché. Mais celui sur lequel je veux attirer votre attention s'appelle le lac Whillans.
Le lac Whillans est enfoui à quelque 800 mètres sous la glace dans l'Antarctique occidental. En 2013, une équipe de chercheurs a réussi à forer dans le lac et à récupérer des échantillons. Qu'ont-ils trouvé ? Qu'il grouillait de vie microbienne.
En d'autres termes, les meilleurs analogues terrestres du lac martien nouvellement découvert ne sont pas seulement habitables, elles sont habité . Où il y a de l'eau, il y a la vie.
Les emplacements sur la surface de Mars visités par les atterrisseurs à ce jour. Il est beaucoup plus facile d'atterrir près de l'équateur de Mars que de ses pôles. Crédit :NASA/JPL-Caltech
Y a-t-il de la vie sur Mars ?
Trouver ce nouveau lac, enterré sous le pôle sud de Mars, est une autre étape passionnante de notre voyage de découverte de la planète rouge. Pourrait-il y avoir de la vie là-bas, sous la glace ?
La réponse courte est que nous ne savons toujours pas. Mais cela semble être l'endroit idéal pour regarder. Ce que nous faire savoir c'est :
Alors qu'est-ce que vous obtenez si vous mettez tout cela ensemble? Bien, c'est là que les choses deviennent spéculatives.
Mais imaginons que dans un passé lointain, Mars avait la vie. Peut-être que la vie est née là-bas, ou peut-être qu'il a été délivré de la Terre, faire du stop sur une météorite.
Une fois la vie établie, il est incroyablement difficile de s'en débarrasser. Sur des millions d'années, Mars s'est refroidie et son eau s'est enfermée dans le pergélisol. Son atmosphère s'est éclaircie et elle est devenue la planète rouge que nous voyons aujourd'hui.
Mais peut-être, juste peut-être, que la vie aurait pu suivre l'eau - se déplacer sous terre, où il aurait pu trouver une niche, dans un lac salé sombre, enterré sous la glace de la calotte polaire sud de Mars.
C'est bien beau tout ça, mais et ensuite ?
Ce n'est que spéculation, mais cela montre le genre de processus de pensée qui ont conduit notre exploration continue de Mars au cours des deux dernières décennies.
Maintenant que nous savons avec certitude qu'il existe un réservoir d'eau liquide juste sous la surface de la planète, les astronomes du monde entier réfléchiront à des moyens de se rendre à cette eau pour voir ce qu'il y a là.
C'est plus facile à dire qu'à faire. Atterrir sur Mars est difficile dans le meilleur des cas, et la grande majorité des missions à ce jour ont atterri à environ 30° de latitude de l'équateur de Mars. Les deux exceptions sont les atterrisseurs Viking 2 et Phoenix, qui ont tous deux atterri dans les basses terres du nord de Mars.
En outre, l'atterrissage sur l'hémisphère sud de Mars est encore plus difficile. Le nord est la plaine et l'atmosphère y est nettement plus épaisse, et la surface plus lisse (comme il sied, potentiellement, le fond d'un ancien océan).
Au sud, vous avez moins d'atmosphère pour ralentir votre descente et une surface plus rugueuse pour rendre votre atterrissage plus difficile.
Mais, bien que délicat, ce n'est pas impossible. Et maintenant, nous avons une énorme motivation pour essayer.
Cela ne m'étonnerait pas si, dans une décennie, nous voyons des missions conçues pour visiter le pôle sud de Mars et explorer ce grand lac, to see what lurks within.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original. 
