Cette mosaïque d'un monticule proéminent situé du côté ouest de Cerealia Facula a été obtenue par le vaisseau spatial Dawn de la NASA le 22 juin 2018 à une altitude d'environ 21 miles (34 kilomètres). Crédit :NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Le vaisseau spatial Dawn de la NASA a atteint son orbite la plus basse et finale autour de la planète naine Cérès le 6 juin et a renvoyé des milliers d'images et d'autres données époustouflantes.
L'équipe de vol a manœuvré le vaisseau spatial sur une orbite qui plonge à 35 kilomètres au-dessus de la surface de Cérès et a vu le cratère Occator, site des fameux gisements brillants, et d'autres régions fascinantes. En plus de trois ans d'orbite autour de Cérès, L'altitude la plus basse de Dawn avant ce mois était de 240 miles (385 kilomètres), ainsi, les données de cette orbite actuelle mettent la planète naine au point beaucoup plus net.
Ces orbites basses ont révélé des détails sans précédent sur les relations entre les matériaux brillants et sombres dans la région de Vinalia Faculae. Le spectromètre de cartographie visible et infrarouge de Dawn avait précédemment trouvé que les dépôts brillants étaient constitués de carbonate de sodium, un matériau que l'on trouve couramment dans les dépôts d'évaporites sur Terre. La semaine dernière, Dawn a allumé son moteur ionique, peut-être pour la dernière fois, voler plus près de Cerealia Facula, le grand dépôt de carbonate de sodium au centre du cratère Occator.
"L'acquisition de ces images spectaculaires a été l'un des plus grands défis de l'extraordinaire expédition extraterrestre de Dawn, et les résultats sont meilleurs que nous ne l'avions jamais espéré, " a déclaré l'ingénieur en chef et chef de projet de Dawn, Marc Rayman, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie. "Dawn est comme un maître artiste, ajoutant de riches détails à la beauté d'un autre monde dans son portrait intime de Cérès."
Cette image en gros plan du Vinalia Faculae dans le cratère Occator a été obtenue par le vaisseau spatial Dawn de la NASA le 14 juin 2018 à une altitude d'environ 24 miles (39 kilomètres). Crédit :NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
La richesse des informations contenues dans ces images, et plus qui sont prévus dans les semaines à venir, aidera à adresser la clé, des questions ouvertes sur l'origine des facules, les plus grands gisements de carbonates observés jusqu'ici hors de la Terre, et peut-être Mars. En particulier, les scientifiques se demandent comment ce matériau a été exposé, soit d'un peu profond, réservoir souterrain d'eau chargée en minéraux, ou d'une source plus profonde de saumures (eau liquide enrichie en sels) s'infiltrant vers le haut à travers des fractures.
Et les observations à basse altitude obtenues avec les autres instruments de Dawn, un détecteur de rayons gamma et de neutrons et un spectromètre de cartographie visible et infrarouge, révélera la composition de Cérès à une échelle plus fine, jeter un nouvel éclairage sur l'origine des matériaux trouvés à la surface de Cérès. De nouvelles mesures de la gravité peuvent également révéler des détails du sous-sol.
"Les premières vues de Cérès obtenues par Dawn nous ont fait signe avec un seul, point lumineux aveuglant, " a déclaré Carol Raymond de JPL, L'enquêteur principal de Dawn. "Découvrir la nature et l'histoire de cette fascinante planète naine au cours du séjour prolongé de Dawn à Cérès a été passionnant, et il est particulièrement approprié que le dernier acte de Dawn fournisse de nouveaux ensembles de données riches pour tester ces théories. »
