Les ingénieurs de la NASA ont reçu une transmission d'Opportunity dimanche matin, un signe positif malgré l'aggravation de la tempête de poussière. Les données de la transmission permettent aux ingénieurs de savoir que le rover a encore une charge de batterie suffisante pour communiquer avec les contrôleurs au sol du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. Les opérations scientifiques restent suspendues.

La transmission de dimanche était une bonne nouvelle étant donné que la tempête de poussière s'est intensifiée au cours des derniers jours. Un sombre, la nuit perpétuelle s'est installée sur l'emplacement du rover dans la vallée de la persévérance de Mars. L'opacité atmosphérique de l'orage, le voile de poussière qui souffle, qui peut masquer la lumière du soleil - est maintenant bien pire qu'une tempête de 2007 qu'Opportunity a surmontée. La tempête précédente avait un niveau d'opacité, ou tau, quelque part au-dessus de 5,5 ; cette nouvelle tempête avait un tau estimé à 10,8 dimanche matin.

L'équipe d'Opportunity a demandé une couverture de communication supplémentaire du Deep Space Network de la NASA, un système mondial d'antennes qui communique avec toutes les sondes spatiales lointaines de l'agence.

Cette dernière transmission de données a montré que la température du rover était d'environ moins 20 degrés Fahrenheit (moins 29 degrés Celsius). L'un des avantages salvateurs des tempêtes de poussière est qu'elles peuvent en fait limiter les variations extrêmes de température rencontrées sur la surface martienne. La même poussière tourbillonnante qui bloque la lumière du soleil absorbe également la chaleur, augmenter la température ambiante autour de l'Opportunity.

Les ingénieurs surveilleront de près les niveaux de puissance du rover au cours de la semaine à venir. Le rover doit équilibrer les faibles niveaux de charge de sa batterie avec des températures inférieures au point de congélation. Ses radiateurs sont d'une importance vitale pour le maintenir en vie, mais aussi tirer plus d'énergie de la batterie. De même, l'exécution de certaines actions utilise l'énergie de la batterie, mais peut en fait expulser de l'énergie et augmenter la température du rover.

Le rover s'est avéré plus robuste que prévu en durant près de 15 ans, bien qu'il soit conçu pour une mission de 90 jours.

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Les opérations scientifiques du rover Opportunity de la NASA ont été temporairement suspendues en attendant une tempête de poussière croissante sur Mars.

Le Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA a détecté la tempête pour la première fois vendredi, 1er juin. Dès que l'équipe de l'orbiteur a vu à quel point la tempête était proche d'Opportunity, ils ont informé l'équipe du rover de commencer à préparer des plans d'urgence.

En quelques jours, la tempête avait gonflé. Il s'étend maintenant sur plus de 7 millions de miles carrés (18 millions de kilomètres carrés) - une superficie plus grande que l'Amérique du Nord - et comprend l'emplacement actuel d'Opportunity à Perseverance Valley. Plus important, la poussière tourbillonnante a augmenté l'opacité atmosphérique, ou "tau, " dans la vallée au cours des derniers jours. Ceci est comparable à une journée extrêmement brumeuse qui masque la lumière du soleil. Le rover utilise des panneaux solaires pour fournir de l'énergie et recharger ses batteries.

Les niveaux de puissance d'Opportunity avaient considérablement baissé mercredi, 6 juin obligeant le rover à passer à des opérations minimales.

Ce n'est pas la première fois qu'Opportunity s'accroupit par mauvais temps :en 2007, une tempête beaucoup plus grosse a couvert la planète. Cela a conduit à deux semaines d'opérations minimales, dont plusieurs jours sans contact du rover pour économiser de l'énergie. La direction du projet s'est préparée à la possibilité qu'Opportunity ne puisse pas équilibrer les faibles niveaux de puissance avec ses radiateurs de survie énergivores, qui protègent ses batteries du froid extrême de Mars. Ce n'est pas sans rappeler la conduite d'une voiture en hiver pour que le froid ne sape pas la charge de sa batterie. Il y a un risque pour le rover si la tempête persiste trop longtemps et Opportunity devient trop froid en attendant que le ciel se dégage.

Finalement, la tempête s'est calmée et l'opportunité a prévalu. On pense que le froid martien a entraîné la perte de l'Esprit, Le jumeau d'Opportunity dans la mission Mars Exploration Rover, en 2010. Malgré cela, les deux rovers ont largement dépassé les attentes :ils n'ont été conçus que pour durer 90 jours chacun. L'opportunité en est à sa 15e année ; l'équipe a utilisé le rover plus de 50 fois plus longtemps que prévu initialement.

Les tempêtes de poussière comme celle-ci ne sont pas surprenantes, mais sont peu fréquents. Ils peuvent surgir soudainement mais ces dernières semaines, même des mois. Pendant l'été austral, la lumière du soleil réchauffe les particules de poussière, les soulevant plus haut dans l'atmosphère et créant plus de vent. Ce vent soulève encore plus de poussière, créant une boucle de rétroaction que les scientifiques de la NASA cherchent toujours à comprendre.

Mars Reconnaissance Orbiter et deux autres vaisseaux spatiaux de la NASA en orbite autour de la planète rouge – Odyssey et MAVEN – soutiennent régulièrement les rovers au sol.