Les ingénieurs micro-ondes de l'ESA ont démonté un satellite Galileo entier pour réassembler sa charge utile de navigation sur un banc d'essai de laboratoire pour le faire fonctionner comme s'il était en orbite - disponible pour étudier les performances à vie de ses composants, recréer des anomalies satellites, et tester les technologies candidates pour l'évolution future de Galileo.

Situé dans l'environnement de la salle blanche du laboratoire Galileo Payload - qui fait partie du laboratoire Micro-ondes de l'ESA basé dans son centre technique ESTEC aux Pays-Bas - le nouveau banc d'essai Galileo IOV a été inauguré cette semaine avec une cérémonie en présence de Paul Verhoef, Directeur de la Navigation de l'ESA et Franco Ongaro, Directeur de la technologie de l'ESA, Ingénierie et Qualité.

Paul Verhoef a félicité l'équipe et a souligné l'importance pour l'ESA de disposer de ces capacités :« Un tel laboratoire de charge utile de navigation n'existe pas dans l'industrie. Nous prévoyons de tester et de valider un certain nombre d'idées très innovantes pour la prochaine série de satellites Galileo, avant d'entamer des discussions avec l'industrie dans le cadre de l'acquisition des satellites de transition Galileo qui vient de démarrer. Cela montre la valeur ajoutée de l'ESA en tant qu'agent de conception et ingénieur système du système Galileo."

"Notre laboratoire a toujours été très réactif aux besoins de tests de la Direction de la Navigation, ", explique l'ingénieur micro-ondes César Miquel España.

"Maintenant, cette installation unique permet de réaliser des tests de bout en bout d'une charge utile Galileo de la manière la plus représentative possible, en utilisant du matériel Galileo réel. Nous pouvons également prendre en charge les enquêtes sur tout problème en orbite ou brancher le futur matériel de charge utile selon les besoins. Et parce que chaque élément d'équipement est contrôlé séparément en température, nous pouvons voir comment les changements environnementaux affectent leurs performances."

Le banc d'essai a commencé comme un « modèle d'ingénierie » d'un satellite Galileo de validation en orbite (IOV) de première génération, construit par Thales Alenia Space en Italie pour des essais au sol. Il a été livré à l'ESTEC en août 2015, ainsi que quatre camions d'équipement de soutien au sol et d'autre matériel.

Cela a commencé une longue odyssée de trois ans pour tout d'abord démonter le satellite, puis reconstituez-le - semblable parfois à l'archéologie spatiale, puisque le satellite avait été conçu il y a plus de 15 ans.

"Nous avons trouvé beaucoup de documentation sur la façon d'intégrer le satellite, mais rien sur la façon de le démonter, " ajoute le technicien Gearóid Loughnane. " Nous avons dû le démonter très soigneusement pendant plusieurs semaines pour retirer les plus petits éléments en toute sécurité et retirer le faisceau électrique, qui s'est terminé comme un gros tas de spaghettis sur le sol."

L'étape suivante consistait à extraire la charge utile de navigation de la plate-forme satellite, puis commencez à le disposer pour le reconnecter. Un effort parallèle a recherché les logiciels de support des entreprises impliquées, pouvoir exploiter la charge utile une fois celle-ci terminée, comme s'il tournait dans l'espace.

Une aide précieuse est venue de Surrey Satellite Technology Limited au Royaume-Uni, La société aérospatiale néerlandaise Terma qui a développé le logiciel Galileo, et Rovsing au Danemark, fourniture d'équipements d'assistance au sol.

"Un grand défi consistait à adapter le système de contrôle et de surveillance du vaisseau spatial pour qu'il fonctionne uniquement avec les unités de charge utile tout en devant émuler l'équipement de la plate-forme, ", explique le technicien Andrew Allstaff.

Composé d'équipements produits par des sociétés de sept sociétés européennes distinctes, le banc d'essai génère des signaux de navigation à l'aide d'horloges atomiques colocalisées dans le laboratoire, qui sont ensuite upconvertis, amplifié et filtré comme pour une transmission jusqu'à la Terre.

L'idée est venue d'un banc d'essai de charge utile GIOVE déjà en laboratoire, qui simule les performances d'un satellite test qui a préparé le terrain pour Galileo. Comme prochaine étape, l'équipe espère pouvoir un jour produire un banc d'essai de charge utile Galileo « Full Operational Capability » – la suite actuelle des satellites IOV de première génération.