La recherche a été menée par des scientifiques de l'Université de Plymouth (Royaume-Uni), Université de Cologne (Allemagne) et Brigham Young University (États-Unis).

Dr Matt Telfer, Le maître de conférences en géographie physique à l'Université de Plymouth est l'auteur principal de l'article. Il a dit :« Nous savions que chaque corps du système solaire avec une atmosphère et une surface rocheuse solide a des dunes dessus, mais nous ne savions pas ce que nous trouverions sur Pluton. Il s'avère que même s'il y a si peu d'ambiance, et la température de surface est d'environ -230?C, nous avons encore des dunes qui se forment. Les données de New Horizons nous ont donné un nouveau niveau de détail, mais nous avons dû travailler dur pour expliquer comment il était possible d'obtenir l'approvisionnement en sédiments, une surface non cohésive et le vent dont vous avez besoin pour les dunes. C'est une autre pièce du puzzle pour donner un sens à ce corps divers et éloigné, et nous donne une compréhension plus fondamentale des processus géologiques qui l'influencent."

Dr Eric Parteli, Maître de conférences en géosciences computationnelles à l'Université de Cologne, dit :« Sur Terre, il faut une certaine force de vent pour libérer des particules de sable dans l'air, mais des vents 20 % plus faibles suffisent alors à maintenir le transport. La gravité considérablement plus faible de Pluton, et la pression atmosphérique extrêmement basse, signifie que les vents nécessaires pour maintenir le transport des sédiments peuvent être cent fois plus faibles. Les gradients de température dans la couche de glace granulaire, causé par le rayonnement solaire, jouent également un rôle important dans le déclenchement du processus de saltation. Mettre ensemble, nous avons découvert que ces processus combinés peuvent former des dunes dans des conditions normales, conditions de vent quotidiennes sur Pluton."

Dr Jani Radebaugh, Professeur agrégé au Département des sciences géologiques de l'Université Brigham Young, a ajouté : « Quand nous avons vu pour la première fois les images de New Horizons, on a tout de suite pensé qu'il s'agissait de dunes mais c'était vraiment surprenant car on sait qu'il n'y a pas beaucoup d'ambiance. Cependant, bien qu'étant 30 fois plus éloigné du soleil que la Terre, il s'avère que Pluton a toujours des caractéristiques semblables à celles de la Terre. Nous nous sommes concentrés sur ce qui est proche de nous, mais il y a aussi une mine d'informations dans les confins lointains du système solaire."

Les chercheurs prévoient désormais de poursuivre leurs investigations sur l'histoire des dunes de Pluton à travers des simulations informatiques, ce qui leur permettra d'approfondir leurs connaissances sur le rôle que le vent a joué dans la géologie plus large de Pluton.