Une petite équipe de chercheurs des États-Unis et de la Tunisie a trouvé des preuves qui suggèrent qu'un énorme astéroïde qui a frappé la Terre il y a environ 66 millions d'années a provoqué un réchauffement de la planète pendant environ 100, 000 ans. Dans leur article publié dans la revue Science , le groupe décrit leur étude des rapports d'oxygène dans les arêtes de poisson anciennes et ce qu'elle a révélé.

Des recherches antérieures ont montré qu'il y a environ 66 millions d'années, un astéroïde massif a frappé la Terre à un point près de ce qui est maintenant Chicxulub, Mexique. D'autres études ont suggéré que le changement climatique soudain qui en a résulté est la cause de l'extinction des dinosaures. La croyance a été que la fumée et les particules projetées dans l'atmosphère bloquaient le soleil, provoquant le refroidissement de la planète pendant une longue période de temps. Dans ce nouvel effort, les chercheurs suggèrent que la période de refroidissement a probablement été plus courte que prévu et qu'elle a été suivie d'une longue vague de chaleur. Les chercheurs sont arrivés à cette conclusion en étudiant les os et les dents de poissons anciens.

Les restes de poissons ont été tamisés à partir d'échantillons de sédiments prélevés sur un site à El Kef, Tunisie. Avant et longtemps après l'impact de l'astéroïde, la région était couverte par la mer de Téthys. Les chercheurs ont examiné les taux d'oxygène dans les restes de poisson afin de déterminer la température de l'eau au moment où le poisson est mort. La collecte d'échantillons de différentes couches a permis de construire une chronologie des températures qui a commencé avant l'impact de l'astéroïde et a duré des centaines de milliers d'années par la suite. En examinant leur chronologie, le groupe a constaté que les températures de la mer avaient augmenté d'environ 5 °C peu de temps après l'impact de l'astéroïde et étaient restées à cette température pendant environ 100, 000 ans.

Les chercheurs suggèrent que l'impact de l'astéroïde a très probablement libéré beaucoup de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, car la zone au sol où il a frappé était riche en carbonates. La grève aurait très probablement déclenché de grands incendies de forêt de longue durée qui auraient également libéré beaucoup de carbone dans l'air. Les preuves suggèrent que le refroidissement après l'impact a été de courte durée car des quantités massives de dioxyde de carbone ont été libérées dans l'atmosphère, déclenchant le réchauffement climatique.

Les chercheurs notent que beaucoup plus de travail devra être fait pour confirmer leurs découvertes. Il faudra trouver un autre site avec des preuves similaires, par exemple, prouver que le réchauffement n'était pas localisé.

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