Le 27 mars, 2015, L'astronaute Scott Kelly a conduit une fusée vers la Station spatiale internationale. Mark Kelly lui faisait signe depuis la Terre, son frère jumeau moustachu. Alors qu'ils étaient distants de 400 kilomètres à la verticale, Les scientifiques de la NASA ont étudié comment le corps humain réagit au stress des voyages spatiaux à long terme.

Scott était le sujet de test; Mark a servi de témoin.

Au cours de la mission d'un an, La NASA a examiné en profondeur la physiologie des jumeaux, bactéries intestinales et même leur code génétique - bien sûr, La NASA a vu le bilan du stress spatial sur Scott.

"Le stress physique peut certainement entraîner des changements moléculaires, " a déclaré le professeur de biologie occidentale David Smith, un chercheur en génétique. "Si je m'asseyais sur le canapé et mangeais des chips, pendant que mon frère jumeau courait le marathon de Boston, vous verriez certainement des différences dans notre composition moléculaire. Dans le cas de Scott et Mark, ce que la NASA a trouvé était significatif, mais pas un changement de paradigme."

Cependant, la formulation bâclée de leurs découvertes par la NASA, suivi d'un reportage d'un média non critique, rayonné la recherche dans le domaine de la science-fiction. "Les voyages dans l'espace changent nos gènes", a déclaré un article de presse en mars. "L'ADN de l'astronaute de la NASA ne correspond plus à celui de son jumeau", a rapporté un autre.

Ces articles citaient le rapport de la NASA de janvier 2018 qui indiquait que le code génétique de Scott différait de 7% de celui de Mark. Ce n'est pas seulement une affirmation improbable - c'est une affirmation impossible, avec des jumeaux identiques. En n'importe qui, jumeau ou frère ou humain sans lien de parenté, un changement de 7 % dans le code génétique ferait muter cette personne en quelque chose qui ne ressemble pas à un être humain.

"Ce que la NASA entendait par code génétique était, En réalité, l'expression du gène, " dit Smith. " Si seulement les journalistes avaient cité des scientifiques, cet incident de fausse science aurait pu être évité."

Forgeron, dont la spécialité est l'évolution génomique et moléculaire, est passionné par la communication scientifique et encadre des étudiants dans des projets de rédaction scientifique. Ses essais ont été publiés dans diverses revues et magazines.

Alors, quelle est la différence entre le code génétique et l'expression des gènes ?

Votre code génétique est un modèle pour le fonctionnement de votre corps. Les cellules de votre foie et de votre cœur contiennent le même code. Encore, ces cellules diffèrent dans leur fonctionnement en raison de différences dans le déploiement – ​​l'expression active – du code génétique de la cellule.

"Si chaque gène de vos cellules était activement exprimé, tes reins seraient des yeux en croissance, " Smith a plaisanté.

En bref, l'expression génique fait référence au niveau d'activité dans un segment du code génétique. Le niveau peut varier de 0 à 100, et peut réagir aux facteurs environnementaux. Par exemple, les fluctuations de température déclenchent des changements dans l'expression des gènes de certains insectes et les amènent à muer leur coquille. Le code génétique des insectes ne change pas, mais leurs gènes tirent à un niveau d'intensité différent.

Mark et Scott Kelly, alors, sont analogues à l'insecte avant et après la mue.

"Les changements dans l'expression des gènes sont certainement moins sensationnels qu'un événement mutationnel. En outre, « l'expression génétique » ne sort pas de la langue aussi facilement que « le code génétique, '", a déclaré Smith.

La boule de neige n'a pas cessé d'y rouler. La NASA a remarqué que les télomères de Scott – les embouts des chromosomes – étaient devenus plus longs que ceux de Mark. Les télomères deviennent plus courts avec l'âge et le stress. Alors, quand le stress des voyages dans l'espace avait apparemment allongé les télomères de Scott, contrairement à l'attente, les scientifiques ont admis qu'ils étaient perplexes.

Encore, ce rapport, écrit par un professeur britannique de santé musculo-squelettique, n'a pas pu s'empêcher de pousser la tombe d'Einstein et de spéculer que Scott avait vieilli plus lentement en raison d'effets relativistes. Un calcul de physique au lycée révélerait que Scott avait vieilli cinq millisecondes plus lentement que Mark – un laps de temps si minuscule qu'il n'aurait eu aucun impact sur la longueur de leurs télomères.

Avant que la NASA ne puisse intervenir et corriger son rapport de janvier, la publication a été partagée et re-tweetée dans le monde entier. "Il a fallu trois mois à la NASA pour faire les modifications, » a noté Smith. « Est-ce que la NASA cherchait à faire du sensationnel cette nouvelle ?

La NASA a promis que cette génération produira la première personne à marcher sur Mars. Dans l'espoir de construire un avenir meilleur, l'exploration spatiale a été présentée comme une solution au boom démographique, manque de ressources et paix mondiale. Les missions habitées coûtant des millions de dollars aux contribuables, le public fait confiance à la NASA. Ce canal de confiance à double sens passe par les journalistes.

Les scientifiques qui transmettent l'information en premier lieu doivent s'assurer que leurs données sont fiables - et leur communication à ce sujet, dégager.

"A l'ère Trump des négationnistes du changement climatique, militants anti-vaccins et terreurs plats, la confiance du public dans les scientifiques a été ébranlée. Il est inquiétant de voir l'un des plus grands instituts de recherche au monde vaciller sur de fausses nouvelles, " Smith a déclaré. " La méfiance entre le public et les scientifiques aura des répercussions dans l'avenir de la science, santé et environnement."