Breakthrough Listen - l'initiative pour trouver des signes de vie intelligente dans l'univers - a annoncé aujourd'hui qu'une enquête sur des millions d'étoiles situées dans le plan de notre galaxie, en utilisant le radiotélescope CSIRO Parkes ("Parkes") en Nouvelle-Galles du Sud, Australie, a commencé. Les observations d'écoute à Parkes ont commencé en novembre 2016, ciblant un échantillon composé principalement d'étoiles situées à quelques années-lumière de la Terre. Maintenant, les observations se sont étendues pour couvrir une vaste bande de la Voie lactée visible depuis le site.
L'enquête élargie est rendue possible par les nouvelles capacités installées à Parkes par Breakthrough Listen :une nouvelle instrumentation numérique capable d'enregistrer les énormes débits de données du récepteur « multifaisceaux » de Parkes. Les précédents récepteurs utilisés par Listen n'observaient qu'un seul point du ciel à la fois, et ont été utilisés pour effectuer une recherche détaillée des étoiles proches du Soleil à la recherche de preuves de technologie extraterrestre. En revanche, le récepteur multifaisceaux a 13 faisceaux, permettant un relevé rapide de vastes zones du ciel, couvrant tout le plan galactique visible depuis le site.
En plus du plan de la Voie Lactée, les observations couvrent également une région autour du Centre Galactique, capturer des données sur l'un des quartiers les plus denses de la galaxie. Cette région contient un trou noir supermassif, entouré de dizaines de millions d'étoiles à quelques années-lumière du centre. L'environnement chaotique au centre même de la galaxie n'est probablement pas bien adapté à l'émergence de la vie telle que nous la connaissons, mais la région étudiée par Breakthrough Listen couvre une énorme tranche de la Voie lactée, contenant des dizaines de milliards d'étoiles, y compris beaucoup qui se trouvent entre nous et le cœur de la galaxie
La nouvelle instrumentation numérique, installé par des scientifiques et des ingénieurs de l'Université de Californie, Centre de recherche SETI de Berkeley (BSRC), étend le back-end Breakthrough Listen existant afin qu'il puisse désormais gérer 130 gigabits par seconde, des milliers de fois la bande passante d'une connexion Internet domestique, même rapide. Cela représente plus de 100 millions de canaux radio scannés pour chacun des 13 faisceaux, l'une des expériences SETI (recherche d'intelligence extraterrestre) les plus complètes réalisées à ce jour.
L'enquête engage le télescope Parkes à 1500 heures d'observations en 2018, résultant en des volumes de données brutes totalisant près de 100 pétaoctets. Les produits de données réduits pour toutes les observations seront archivés à long terme, en plus de 1 Po de produits de données brutes à archiver au centre de calcul intensif de Pawsey à Perth. Les données seront ensuite recherchées pour les signaux qui ont des indications d'origine artificielle. La grande majorité de ces signaux proviennent d'interférences radioélectriques (RFI) générées par l'homme - satellites, avions, téléphones portables, et autres, et faire la distinction entre RFI et signaux d'intérêt est le défi majeur auquel est confrontée toute recherche SETI. En plus du pipeline de recherche mis en place par l'équipe BSRC, Listen invite tous ceux qui possèdent l'expertise technique pertinente à contribuer au développement d'algorithmes de détection et de classification de signaux.
En plus d'une vitesse d'enquête améliorée, le récepteur multifaisceaux permet également une meilleure réjection des RFI, en permettant aux signaux provenant de la technologie Earthbound (apparaissant généralement dans plusieurs faisceaux à la fois) d'être distingués des signaux d'intérêt qui peuvent provenir de points éloignés du ciel. Simultanément, les données Breakthrough Listen seront recherchées pour les signatures de sursauts radio rapides (FRB) - des éclairs mystérieux et puissants de lumière radio vus par d'autres expériences à Parkes, ainsi que par l'instrument de Listen sur le télescope de Green Bank en Virginie-Occidentale, ETATS-UNIS.
"Avec ces nouvelles capacités, " a déclaré Danny Price, Scientifique du projet Parkes avec le projet Breakthrough Listen à l'UC Berkeley, "Nous scannons notre galaxie avec des détails sans précédent. En parcourant ces énormes ensembles de données à la recherche de signatures de civilisations technologiques, nous espérons découvrir des preuves que notre planète, parmi les centaines de milliards de notre galaxie, n'est pas le seul où la vie intelligente est apparue."
Détails de l'enquête :
Breakthrough Listen est un programme scientifique à la recherche de preuves de la vie technologique dans l'univers. Il vise à sonder un million d'étoiles proches, l'ensemble du plan galactique et 100 galaxies proches dans une large gamme de bandes radio et optiques.
Les Breakthrough Initiatives sont une suite de programmes scientifiques et technologiques qui étudient la vie dans l'univers.
