Vous ne pouvez pas les voir mais ils sont là-haut :des millions de débris orbital sont une menace pour les engins spatiaux 
En moins d'un quart de siècle, le nombre de fragments en orbite suffisamment gros pour détruire un vaisseau spatial a plus que doublé, une conférence en Allemagne a entendu.
Et le nombre estimé d'objets minuscules, qui peuvent endommager ou dégrader les engins spatiaux en cas de collision, et sont difficiles à suivre - est maintenant d'environ 150 millions.
"Nous sommes très inquiets, " a déclaré Rolf Densing, directeur des opérations à l'Agence spatiale européenne (ESA), plaidant pour un effort mondial pour s'attaquer au gâchis.
"Ce problème ne peut être résolu qu'à l'échelle mondiale."
Voyager jusqu'à 28 ans, 000 kilomètres (17, 500 milles) par heure, même un objet infime impacte avec suffisamment d'énergie pour endommager la surface d'un satellite ou d'un vaisseau spatial habité.
En 1993, la surveillance par radar au sol a montré qu'il y en avait environ 8, 000 objets artificiels en orbite mesurant plus de 10 centimètres (4,5 pouces) de diamètre, une taille suffisamment grande pour infliger des dégâts catastrophiques, dit Holger Krag, responsable du bureau des débris spatiaux de l'ESA.
"Aujourd'hui, on trouve dans l'espace environ 5, 000 objets de tailles supérieures à 1 mètre (3,25 pieds), environ 20, 000 objets de tailles supérieures à 10 centimètres... et 750, 000 « balles volantes » d'environ un centimètre (un demi-pouce), " il a dit.
"Pour les objets de plus d'un millimètre (0,04 pouce), 150 millions est notre estimation de modèle pour cela."
Les risques de collision sont statistiquement faibles, mais augmente à mesure que les déchets augmentent et que davantage de satellites sont déployés.
"La croissance du nombre de fragments s'est écartée de la tendance linéaire du passé et est entrée dans la tendance exponentielle la plus redoutée, " Krag a prévenu.
La conférence de Darmstadt, dont le vernissage a été diffusé en ligne, est le plus grand rassemblement jamais consacré aux débris spatiaux.
Les experts passeront quatre jours à discuter des débris et des mesures visant à atténuer les déchets spatiaux, par exemple en "désorbant" les satellites après leur durée de vie.
Champs de débris
Krag a souligné deux événements qui avaient gravement aggravé le problème, créant des champs de débris qui peuvent générer d'autres déchets lorsque les pièces s'écrasent les unes sur les autres.
La seconde a eu lieu en janvier 2007, lorsque la Chine a testé une arme anti-satellite sur un vieux satellite météorologique Fengyun.
L'autre était en février 2009, quand un satellite de télécommunications Iridium et Kosmos-2251, un satellite militaire russe, est entré en collision accidentellement.
Avec suffisamment d'avertissement, les satellites peuvent changer de position pour éviter une collision, mais cela consomme du carburant et raccourcit potentiellement la durée de vie opérationnelle.
L'ESA reçoit une alerte collision à haut risque chaque semaine en moyenne pour ses 10 satellites en orbite terrestre basse, dit Krag. Chacun doit recourir à « une ou deux » manœuvres d'évitement par an.
Dans un message de la Station spatiale internationale, L'astronaute français Thomas Pesquet a déclaré que la station était protégée contre les objets jusqu'à 1 cm de diamètre.
L'ISS doit souvent effectuer des manœuvres pour éviter les débris, mais a besoin d'un avertissement de 24 heures pour le faire, utilisant des propulseurs embarqués, il a dit.
S'il reste moins de temps, "notre équipage devra fermer toutes les écoutilles et entrer dans le refuge qu'est notre vaisseau Soyouz afin que nous puissions quitter l'ISS en cas de collision, ", a-t-il déclaré. "Cela s'est produit quatre fois dans l'histoire du programme ISS."
Dépotoirs spatiaux
Les experts ont souligné deux sites autrefois vierges qui sont devenus inquiétants encombrés depuis l'aube de l'ère spatiale en 1957.
L'un est l'orbite terrestre basse - généralement définie comme inférieure à 2, 000 kilomètres (1, 200 miles) de la Terre - qui est utilisé par les satellites satnav, l'ISS, Les missions habitées de la Chine et le télescope Hubble, entre autres.
L'autre est en orbite géostationnaire, une zone convoitée 35, 000 km (22, 000 miles) utilisé par les communications, satellites météorologiques et de surveillance qui doivent maintenir une position fixe par rapport à la Terre.
Les déchets vont des réservoirs de carburant et des satellites à propulsion nucléaire de l'ère soviétique, dégoulinant de sodium et de potassium du liquide de refroidissement des coques décrépites, aux noix, boulons et outils largués par des astronautes en sortie dans l'espace.
Les objets incluent ironiquement un bouclier anti-débris de 1,5 mètre (cinq pieds) qui a flotté lors de son installation sur l'ISS le 30 mars. Perdu en orbite basse, le bouclier finira par être arraché dans l'atmosphère terrestre et brûler.
© 2017 AFP
