L'ESA renforcera la polyvalence de la fusée européenne Ariane 6 avec un étage de démarrage appelé Astris dans le cadre d'un contrat de développement de 90 millions d'euros avec le maître d'œuvre, Groupe Ariane. Cela fait partie de la stratégie de l'ESA visant à étendre les capacités d'Ariane 6 pour répondre à un plus large éventail de besoins en matière de transport spatial.

Astris devrait voler d'ici la mi 2024 en tant qu'extension optionnelle à l'étage supérieur d'Ariane 6 et s'interfacera directement avec la charge utile. Cela permettra à Ariane 6 d'offrir une gamme de nouveaux services de transport spatial en permettant des transferts orbitaux complexes.

Astris simplifiera les missions en reprenant certaines des capacités de propulsion intégrées requises des charges utiles pour se déplacer vers leur position finale en orbite. Cela réduira la charge pour les fabricants de satellites d'en tenir compte dans leur conception.

L'architecture modulaire d'Astris le rend polyvalent, offrant un potentiel pour encore plus de capacités. Les structures comprendront une famille de réservoirs de propergol éprouvés en vol. Cette approche permet de développer des kits spécifiques à la mission qui offrent une solution adaptée à chaque client.

Futures missions spatiales, notamment pour les applications de télécommunications et l'exploration spatiale, pourrait utiliser Astris pour réduire les coûts et les risques de la mission. Le vaisseau spatial Hera de l'ESA, une mission de défense planétaire vers le système d'astéroïdes Didymos, devrait être le premier à en bénéficier.

"L'étage de lancement Astris de l'ESA est un développement majeur pour garantir qu'Ariane 6 puisse servir le plus large éventail possible d'exigences actuelles et futures de transport spatial. C'est un élément important pour permettre des services de transport dans l'espace flexibles, comme la logistique spatiale, la maintenance en orbite et les missions d'exploration spécifiques, " a commenté Daniel Neuenschwander, Directeur des transports spatiaux de l'ESA.

« Dès le début du programme Ariane 6, le lanceur a été conçu pour être évolutif et intégrer des innovations tout au long de son cycle de fonctionnement. Ce contrat récompense l'expertise et la capacité d'innovation de notre site de Brême dans le domaine des étages supérieurs de lanceurs, tandis que nos équipes près de Munich développent actuellement le nouveau moteur Berta. En mutualisant nos compétences, ce projet renforce encore le rôle de l'Allemagne dans le nouveau lanceur européen, Ariane 6, " ajoute Pierre Godart, PDG d'ArianeGroup en Allemagne.

Grâce à Astris, Ariane 6 pourrait permettre l'exploration de l'espace lointain pour des charges utiles de covoiturage avec des destinations telles que des astéroïdes, la Lune et Mars. Le concept Astris rendra les objets du système solaire plus accessibles à un plus large éventail de charges utiles.

Plus près de la Terre, Astris augmentera la capacité d'Ariane 6 à déployer plusieurs charges utiles sur des orbites terrestres basses distinctes lors d'un seul lancement.

Alternativement, Ariane 6 pourrait placer une charge utile sur une orbite de transfert puis Astris se séparerait de l'étage supérieur pour emmener une deuxième charge utile directement dans sa position finale en orbite géostationnaire.

Le moteur Berta, un système propulsif à ergols stockables de taille moyenne pour Astris est en développement et en qualification chez ArianeGroup à Ottobrunn, Allemagne, menées dans le cadre du programme préparatoire des lanceurs futurs (FLPP) de l'ESA. Ce type de moteur peut être rallumé plusieurs fois de manière fiable, ce qui le rend particulièrement adapté aux missions prolongées ou au transport vers différentes orbites.

Les activités de l'étape Astris kick sont menées dans le cadre du programme d'amélioration de la compétitivité Ariane 6 de l'ESA. Il anticipe les besoins futurs en matière de transport spatial et travaille avec l'industrie pour créer des solutions permettant à l'Europe de rester compétitive sur le marché mondial.