Crédit :NASA
Tout n'est pas ce qu'il paraît dans le monde des échantillons lunaires.
Si vous placez un rocher lunaire à côté d'un autre de la Terre, ils n'ont généralement pas grand-chose en commun.
Ainsi, lorsque le scientifique planétaire de l'Université Curtin, le professeur Alexander Nemchin, a examiné de près une roche lunaire dans son laboratoire, il réalisa que quelque chose n'allait pas.
La composition de la roche était semblable au granit, ce qui est extrêmement rare sur la Lune mais assez commun sur Terre.
Plus étrange encore, la roche de 1,8 gramme contenait également du quartz. Et le zircon dans l'échantillon était très différent de toutes les autres roches analysées à partir de la lune.
"Cette pièce en particulier, il n'y a rien de semblable dans le reste des 400 kilogrammes d'échantillons, pas du moins ce que nous avons trouvé jusqu'à présent, " dit Alexandre.
Chimiquement, cela ressemblait moins à une roche lunaire typique qu'à certaines des roches les plus anciennes de la Terre.
Perdu dans l'espace
La roche en question est prêtée à l'Université Curtin de la NASA.
Et il est certainement venu de la lune - les astronautes d'Apollo 14 l'ont récupéré en 1971.
Mais l'équipe d'Alexander a découvert quelque chose que personne d'autre n'avait compris depuis près d'un demi-siècle.
Cette roche a probablement été projetée sur la Lune depuis la Terre il y a environ 4 milliards d'années.
"Nous trouvons des météorites lunaires sur Terre, il y a donc un échange de pierres. Cela arrive certainement, " dit Alexandre.
« Surtout en considérant que, il y a 4 milliards d'années, la lune était beaucoup plus proche de la Terre, donc cet échange serait beaucoup plus efficace."
L'astronaute Alan B. Shepard Jr., Commandant d'Apollo 14, se tient à côté d'un gros rocher sur la surface lunaire lors de la deuxième activité extravéhiculaire (EVA) de la mission le 6 février 1971. Crédit :NASA
Lancer de pierres planétaires
Alexander dit que cette roche particulière a probablement atterri sur la lune après qu'un astéroïde a frappé la Terre et l'a lancée dans l'espace.
Alors pourquoi Alexander et son équipe ont-ils été les premiers à trouver une solution ?
"Habituellement, ces choses arrivent de nulle part, " dit-il. " Vous regardez simplement l'échantillon ou l'ensemble de données et vous réalisez soudain qu'il existe la possibilité d'une certaine interprétation. Même si parfois 50 personnes regardaient le même ensemble de données ou le même échantillon auparavant."
Alexander a pu accéder à l'échantillon d'Apollo 14 grâce à un décret de la NASA datant des années 1970 :les roches restituées appartenaient au monde entier.
Les scientifiques peuvent accéder aux échantillons lunaires en s'adressant à la NASA avec une proposition détaillée des recherches qu'ils souhaitent mener sur les rochers.
Curtin a eu la chance d'accéder à plusieurs échantillons d'Apollo au cours d'une décennie de recherche sur les roches lunaires, dit Alexandre.
Mission chinoise sur la lune
Alexander est actuellement en Chine, jeter les bases de tout échantillon lunaire renvoyé de la mission Chang'e 5 sur la lune.
Il dit qu'il y a beaucoup de préparation à faire avant que des pierres n'arrivent.
"C'est une procédure compliquée, " dit-il. " Avant même de commencer à faire des recherches, vous devez ouvrir les échantillons et cela prend assez [beaucoup de temps].
"Vous devez suivre des protocoles spécifiques afin de ne pas contaminer vos échantillons."
Pour Alexandre, la recherche lunaire est un domaine où les êtres humains peuvent travailler ensemble pour résoudre des problèmes, indépendamment des frontières.
« Cela a un impact profond sur les gens en créant une capacité à collaborer, au moins sur quelque chose."
Cet article a été publié pour la première fois sur Particle, un site d'actualité scientifique basé à Scitech, Perth, Australie. Lire l'article original.
