L'objectif principal de la mission Mars Curiosity était de déterminer si la zone autour du cratère Gale offrait un environnement favorable aux microbes. Crédit :NASA
Alors que le rover Curiosity de la NASA gravit le pic central du cratère Gale, il a rassemblé des preuves d'anciens lits de lacs et d'environnements d'eaux souterraines il y a longtemps qui sont prometteurs pour la vie.
Les scientifiques en charge de la mission ont fait le point de leurs découvertes mardi lors de la conférence de l'American Geophysical Union à San Francisco, disant que le site d'atterrissage du cratère Gale avait dépassé leurs attentes. Ils ont dit qu'ils avaient "décroché un jackpot" de couches minérales exposées alors que le rover remontait le mont Sharp, offrant un aperçu de l'histoire géologique du site et de la façon dont les conditions environnementales mondiales ont pu changer sur Mars au cours de millions d'années.
"Nous voyons toutes les propriétés en place que nous aimons vraiment associer à l'habitabilité, " a déclaré le géologue John Grotzinger du California Institute of Technology. " Il n'y a rien d'extrême ici. Tout cela est bon pour l'habitabilité dans le temps."
Le cratère Gale est le point le plus bas à des milliers de kilomètres dans toutes les directions et les scientifiques pensent que l'eau s'y est autrefois accumulée dans un lac et s'est également infiltrée sous terre. Ils pensent que les eaux souterraines peuvent avoir persisté même après l'assèchement des eaux de surface, offrant une période prolongée de persistance de la vie. Jusque là, il n'y a eu aucune preuve de vie, microbien ou autre, mais si Mars avait déjà supporté des organismes vivants, cela aurait été l'un des endroits les plus probables de la planète rouge.
Le Curiosity Rover au pied du mont Sharp. Crédit :NASA
Après avoir parcouru 15 kilomètres depuis son site d'atterrissage, La curiosité est maintenant entrée dans une partie critique de sa mission, forer dans le mudstone exposé tous les 25 mètres au fur et à mesure qu'il monte vers des couches de plus en plus jeunes et analyser le contenu de la roche fracturée. "Vous pourriez penser que les mudstones seraient ennuyeux, mais ils ne le sont certainement pas, " a déclaré Joy Crisp du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Un indice des conditions changeantes est le type d'oxyde de fer présent dans les roches. Le plus bas, les couches plus anciennes semblent être dominées par la magnétite minérale, indiquant moins d'altération dans l'environnement. Pendant ce temps, les couches rocheuses supérieures présentent une plus grande quantité d'hématite oxydante, un signe de réactivité chimique qui indiquerait un environnement plus acide, mais pas extrêmement. "C'est acide mais jamais super acide. C'est totalement le genre d'environnement où un organisme acidophile pourrait en profiter, " dit Grotzinger.
Curiosity a également détecté l'élément bore pour la première fois sur Mars, et il apparaît dans les veines minérales qui sont principalement composées de sulfate de calcium. Sur Terre le bore, ou plutôt une certaine forme de celui-ci, est un composant dans la formation de l'ARN, généralement trouvé dans des sites arides avec de l'eau très évaporée comme dans le parc national de Death Valley en Californie.
"Le seul problème avec ceci est que nous ne savons pas de quelle forme de bore il s'agit, " dit Patrick Gasda du Laboratoire national de Los Alamos. Si le type de bore présent sur Mars s'avère similaire à ce que nous voyons sur Terre, ce serait un signe fort que l'ancienne nappe phréatique qui a formé ces veines aurait été comprise entre 0-60º Celsius (32-140º Fahrenheit) et un pH neutre à alcalin, rendant l'emplacement entièrement plausible à vie.
La télédétection induite par ce dernier pour les instruments de chimie et de micro-imagerie identifiera des éléments atomiques comme le bore dans les roches martiennes. Crédit :NASA/JPL/Caltech/LANL
Le bore a été identifié par la ChemCam du rover, un dispositif de tir laser qui vaporise des matériaux, puis utilise un spectrographe pour analyser la composition élémentaire du plasma résultant d'ions et d'électrons surchauffés. Les scientifiques proposent que le bore s'y soit déposé par l'eau en mouvement, suggérant un système dynamique dans lequel les minéraux et les éléments interagissaient avec les eaux souterraines et les eaux de surface lorsqu'elles se déplaçaient dans le paysage.
"Nous voyons une complexité chimique indiquant une longue, histoire interactive avec l'eau, " dit Grotzinger. " Plus la chimie est compliquée, mieux c'est pour l'habitabilité. Le bore, l'hématite et les minéraux argileux soulignent la mobilité des éléments et des électrons, et c'est bon pour la vie."
Les scientifiques ont également fait le point sur la situation de Curiosity. Le rover continue de fonctionner, malgré quelques dysfonctionnements récents, y compris une rupture du moteur de l'avance du foret, une pièce chargée de déplacer la foreuse de haut en bas pendant l'échantillonnage de la roche. Les scientifiques du projet résolvent actuellement ce problème dans l'espoir de maintenir la foreuse Curiosity en marche, bien qu'il ait déjà largement dépassé sa mission de deux ans qui a commencé en 2012.
Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation du magazine Astrobiology de la NASA. Explorez la Terre et au-delà sur www.astrobio.net .
