Youri Gagarine, fêté comme un héros national soviétique pour avoir été le premier homme dans l'espace, a été tué dans un accident d'avion il y a 50 ans, mais les détails de sa mort restent entourés de mystère.

Le 27 mars, 1968, à 10h18, Gagarine se préparait pour un vol d'entraînement dans son avion MiG-15 à l'aérodrome Chkalovsky près de Moscou, se souvient son ancien collègue cosmonaute Vladimir Aksyonov.

"Yuri et moi avons consulté les mêmes médecins et écouté les mêmes prévisions météorologiques, mon décollage était prévu une heure après le sien, ", raconte l'homme de 84 ans à l'AFP.

Mais le vol d'Aksyonov a été annulé. A 10h30, quand il retourna à sa base, Gagarine et son copilote Vladimir Seryoguine ne répondaient plus aux appels radio.

A 14h50, Les équipages d'hélicoptère à la recherche de l'avion ont déclaré avoir trouvé des parties de l'épave à 65 kilomètres (40 miles) de l'aérodrome.

Le corps de Gagarine a été retrouvé le lendemain. Il avait 34 ans.

« Gagarine est mort ! »

Sergueï Kravchinsky, 74, se souvient avoir appris la mort de Gagarine alors qu'il était un jeune ingénieur spatial et venait de terminer un cours de gymnastique.

"Nous avons entendu un cri dans le couloir :'Les gars, Gagarine est mort !'"

"Ce fut un choc, toutes les femmes pleuraient, " se souvient-il.

Pour la première fois dans l'histoire soviétique, un jour de deuil national a été déclaré pour quelqu'un qui n'était pas chef d'État.

Les ingénieurs savaient que Gagarine s'entraînait sur un MiG et qu'il avait déjà rencontré des problèmes d'atterrissage. Lorsqu'ils ont entendu la commission d'enquête rendre ses conclusions, ils étaient perplexes.

Selon la version officielle, l'équipage de l'avion a dû effectuer une manœuvre brutale en raison d'un "changement de situation en l'air", qui a conduit au crash.

« Le rapport de la commission officielle, soit 29 tomes, n'a jamais été publié, " Alexandre Glushko, un historien étudiant l'industrie spatiale soviétique, dit à l'AFP.

"Cela a poussé des collègues et des experts à commencer leurs propres recherches."

Rumeurs

À l'époque, des rumeurs folles entourant la mort de Gagarine circulaient en Union soviétique :qu'il avait été tué par le Kremlin, ivres dans le cockpit ou kidnappés par des extraterrestres n'étaient que quelques théories populaires.

En 2011, pour célébrer le 50e anniversaire du vol historique de Gagarine dans l'espace en 1961, le Kremlin a publié de nouvelles informations sur sa mort.

Des documents récemment déclassifiés indiquaient que "l'une des raisons probables" de l'accident était une manœuvre brutale effectuée pour éviter un ballon météo, après quoi Gagarine et Seryogin ont perdu le contrôle de l'avion.

« Une des raisons probables ! Cette formulation ne veut rien dire. Aucun des documents des 29 tomes de l'enquête n'a été publié en intégralité, " a déclaré l'historien Glushko.

Il estime que le secret autour de la mort de Gagarine a été conservé pour masquer « les failles dans l'organisation et le fonctionnement du secteur spatial soviétique, " un symbole de la puissance de l'URSS.

"En l'absence de la vérité, les rumeurs se multiplient et continuent de circuler à ce jour, " il ajouta.

La théorie du deuxième plan

"Mes parents m'ont toujours assuré que Gagarine est mort parce qu'il était ivre, " dit Alexandre Volodko, un policier de la ville sibérienne de Novokuznetsk, lors d'une récente visite au Musée de l'astronautique de Moscou.

Volodko a déclaré à l'AFP qu'il aimerait que "la vérité soit enfin révélée".

Il a déclaré qu'il croyait personnellement à la version proposée par le légendaire cosmonaute Alexei Leonov - le premier à avoir fait une sortie dans l'espace - après la chute de l'Union soviétique en 1991.

Selon Léonov, qui était membre de la commission d'enquête de 1968, un avion Sukhoi s'est approché de la route prévue de Gagarine, passant à moins de 20 mètres de son avion. Cela aurait provoqué la vrille et l'écrasement de l'avion de Gagarine.

En juin de l'année dernière, Leonov, 83 ans, a répété cette version :« J'ai vu un document déclassifié de l'enquête qui a confirmé (cela), ", a-t-il déclaré à l'agence de presse d'Etat RIA Novosti.

Leonov pense que la commission a dissimulé la vérité pour protéger le pilote de l'avion Sukhoi, dont il refuse de révéler le nom mais décrit comme "assez célèbre" et actuellement "vieux et malade".

"Ce n'est plus un secret :il s'agit de négligence et de violation des règles de l'aviation, " il insiste.

Mais jusqu'à ce que les documents officiels de l'enquête soient rendus publics, dit l'historien Glushko, "cette affirmation n'est qu'une hypothèse".

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