Les chercheurs de Cassini ont trouvé des preuves que la région polaire sud active d'Encelade - le terrain fracturé vu ici en bas - pourrait avoir été à l'origine plus proche de l'équateur de la lune glacée. Crédit :NASA/JPL-Caltech/ Space Science Institute
La glace de Saturne, La lune océanique Encelade a peut-être basculé dans un passé lointain, selon des recherches récentes de la mission Cassini de la NASA. Les chercheurs de la mission ont trouvé des preuves que l'axe de rotation de la lune - la ligne passant par les pôles nord et sud - s'est réorienté, peut-être en raison d'une collision avec un corps plus petit, comme un astéroïde.
En examinant les caractéristiques de la lune, l'équipe a montré qu'Encelade semble s'être éloigné de son axe d'origine d'environ 55 degrés, soit plus de la moitié du chemin vers un roulage complet sur le côté. "Nous avons trouvé une chaîne de zones basses, ou bassins, qui tracent une ceinture à travers la surface de la lune que nous pensons être les restes fossiles d'une époque antérieure, équateur et pôles précédents, " a déclaré Radwan Tajeddine, un associé de l'équipe d'imagerie Cassini à l'Université Cornell, Ithaque, New York, et auteur principal de l'article.
La zone autour du pôle sud actuel de la lune glacée est une région géologiquement active où longtemps, des fractures linéaires appelées rayures de tigre tranchent à travers la surface. Tajeddine et ses collègues pensent qu'un astéroïde aurait pu frapper la région dans le passé alors qu'elle était plus proche de l'équateur. "L'activité géologique de ce terrain est peu susceptible d'avoir été initiée par des processus internes, " dit-il. " Nous pensons que, afin de conduire une si grande réorientation de la lune, il est possible qu'un impact ait été à l'origine de la formation de ce terrain anormal."
En 2005, Cassini a découvert que des jets de vapeur d'eau et de particules glacées jaillissaient des fractures de la bande de tigre, preuve qu'un océan souterrain s'évacue directement dans l'espace depuis le terrain polaire sud actif.
Travailler avec les données d'images de la mission Cassini de la NASA, les chercheurs ont trouvé des preuves que la lune de Saturne Encelade a pu basculer, se réorientant de sorte que le terrain plus proche de son équateur d'origine soit déplacé vers les pôles. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/Cornell University
Qu'il s'agisse d'un impact ou d'un autre processus, Tajeddine et ses collègues pensent que la perturbation et la création du terrain à rayures tigrées ont causé la redistribution d'une partie de la masse d'Encelade, rendant la rotation de la lune instable et bancale. La rotation se serait finalement stabilisée, probablement plus d'un million d'années. Au moment où la rotation s'est installée, l'axe nord-sud se serait réorienté pour passer par différents points de la surface, un mécanisme que les chercheurs appellent « véritable dérapage polaire ».
L'idée d'errance polaire aide à expliquer pourquoi les pôles nord et sud modernes d'Encelade semblent assez différents. Le sud est actif et géologiquement jeune, tandis que le nord est couvert de cratères et semble beaucoup plus ancien. Les pôles d'origine de la lune se seraient davantage ressemblés avant l'événement qui a fait basculer Encelade et déplacé le terrain perturbé de la bande de tigre vers la région polaire sud de la lune.
Les résultats ont été publiés dans l'édition en ligne de la revue Icare le 30 avril, 2017.
