Une équipe internationale de chercheurs de plusieurs institutions, dont l'INRS, met en lumière le mystère de l'accrétion de matière dans les jeunes étoiles. Publié le 1er novembre 2017 Avancées scientifiques revue en ligne, leur découverte permet d'expliquer comment la matière s'accumule à la surface d'une jeune étoile et réconcilie la théorie et les observations sur le processus d'accrétion, sujet de débat parmi les astrophysiciens en raison du nombre limité de modèles théoriques et d'observations réelles.

Une expérience reproduisant le phénomène d'accrétion sur une étoile a été menée en laboratoire. Les chercheurs ont examiné de près ce qui se passe lorsqu'une colonne de plasma produite par laser heurte un obstacle solide en présence d'un champ magnétique intense. Des mesures d'émissions de rayons X ont vérifié la présence d'une enveloppe de plasma autour du cœur de la zone d'accrétion de la matière à la surface de l'étoile. La découverte de l'enveloppe permet aux chercheurs de calculer avec précision le taux d'accrétion de matière.

L'importance de cette découverte réside dans le fait qu'une étoile est née, grandit, atteint la taille adulte, puis meurt soit en explosant, soit en s'effondrant sur lui-même pour avoir beaucoup moins de volume mais beaucoup plus de densité. Les étoiles ont une durée de vie comme tout être vivant. La phase adulte, comme notre soleil, dure plusieurs milliards d'années. En dehors de la naissance d'une planète (comme la Terre) ou de l'apparition de la vie, c'est une période relativement calme dans la vie d'une star.

Les physiciens s'intéressent davantage à la naissance et à la mort des étoiles, ce sont des moments déterminants. En regardant l'émission de rayons X de la surface, les scientifiques peuvent également déterminer la vitesse à laquelle les étoiles grandissent sous l'influence de la gravité lorsqu'elles attirent la matière interstellaire qui les entoure. Pour interpréter avec précision ces radiographies, les scientifiques doivent s'assurer qu'ils ne sont pas masqués par quelque chose, d'où l'importance de la découverte d'une enveloppe.