Le 31 janvier 1961, un chimpanzé intrépide appelé Ham a été lancé sur une fusée depuis Cap Canaveral aux États-Unis, et est revenu sur Terre vivant. Dans ce processus, il est devenu le premier hominidé dans l'espace.

Dans les années 1950, il n'était pas clair si les humains pouvaient survivre en dehors de la Terre, à la fois physiquement et mentalement. L'écrivain de science-fiction et expert en guerre Cordwainer Smith a écrit sur la douleur psychologique d'être dans l'espace.

Les plantes, les insectes et les animaux avaient été emmenés à haute altitude dans des ballons et des fusées depuis le XVIIIe siècle. L'Union soviétique a envoyé le chien Laika en orbite sur Spoutnik 2 en 1957. Elle est décédée, mais de la surchauffe plutôt que des effets du voyage spatial lui-même.

Alors que l'URSS se concentrait sur les chiens, les États-Unis se sont tournés vers les chimpanzés car ils ressemblaient le plus aux humains. Les enjeux sont devenus plus importants lorsque le président américain John F. Kennedy a promis d'envoyer des humains sur la Lune d'ici la fin des années 1960.

Biographie d'un astronaute non humain

Ham est né en 1957 dans une forêt tropicale de la nation centrafricaine du Cameroun, puis un territoire français. Il a été capturé et emmené dans une école d'astronautes pour chimpanzés à la base aérienne Holloman au Nouveau-Mexique.

Les astrochimpanzés étaient entraînés à tirer des leviers, avec une boulette de banane en récompense et un choc électrique aux pieds en cas d'échec. Le chimpanzé choisi testerait les systèmes de survie et démontrerait que l'équipement pourrait être utilisé pendant les vols spatiaux. Ham a montré une grande aptitude, et a été sélectionné la veille du vol.

Le 31 janvier 1961, Ham a été lancé dans l'espace, attaché dans une capsule à l'intérieur du nez d'une fusée Mercury-Redstone. La fusée a voyagé à 9 heures 000km/h, et atteint une altitude de 251 km. L'ensemble du vol a duré 16 minutes entre le lancement et le retour.

Tout au long du voyage, Ham a été obligé de tirer un levier. Il a reçu deux chocs pour ne pas l'avoir fait correctement, sur 50 tirages. Il y est parvenu avec un thermomètre rectal de 16 cm en place pour surveiller sa température.

Il a connu 6,6 minutes de chute libre et 14,7_g_ d'accélération en descente, bien plus que prévu. Les données biomédicales ont montré que Ham a subi un stress pendant l'accélération et la décélération.

Jane Goodall, un expert en comportement des primates, dit qu'elle n'avait jamais vu une telle terreur dans l'expression d'un chimpanzé. Cependant, Ham était calme en apesanteur.

Ham a survécu au vol lui-même, mais s'est presque noyé lorsque la capsule a commencé à se remplir d'eau après son éclaboussement dans l'océan. Heureusement, l'équipe de récupération par hélicoptère l'a atteint à temps. La friandise de Ham en sortant du vaisseau spatial était une pomme, qu'il dévora avec avidité.

Après son vol, Ham a vécu seul pendant 20 ans, dans un zoo de Washington DC. Les gens lui ont écrit des lettres, et certains ont été répondus par le personnel du zoo signé avec l'empreinte digitale de Ham. En 1980, il a été envoyé dans un autre zoo pour vivre avec un groupe de chimpanzés. Il est décédé en 1983 à l'âge de 26 ans.

Une proposition de bourrer et d'exposer son corps a été abandonnée après un tollé. Mais il a subi une autopsie. La chair de Cham a été dépouillé de son squelette, incinéré, et enterré au Space Hall of Fame à Almogordo, Nouveau Mexique. Le Musée national de la santé et de la médecine de Washington DC conserve ses os.

Cyborg et simien, homme et machine

Ham se trouve à une intersection intéressante de la race, genre et espèce. "Ham" était un acronyme pour Holloman Aero Medical, mais comme l'a souligné la philosophe américaine des sciences Donna Haraway, "Le nom de Ham rappelle inévitablement le plus jeune et unique fils noir de Noah."

Pendant que les chimpanzés s'entraînaient à la base aérienne Holloman, les femmes étaient activement exclues des vols spatiaux. Le pilote Jerrie Cobb a déclaré qu'elle prendrait la place de l'un des chimpanzés si cela signifiait avoir un tir dans l'espace.

Les astronautes du programme Mercury des années 1960 ont senti leur masculinité menacée en effectuant les mêmes tâches que les chimpanzés. Dans une scène du film de 1983 The Right Stuff, basé sur le livre de Tom Wolfe pour lequel il a fait des entretiens approfondis avec les astronautes, l'un d'eux dit :« Eh bien, aucun de nous ne veut penser qu'ils vont envoyer un singe pour faire le travail d'un homme … ce qu'ils essaient de nous faire, c'est envoyer un homme pour faire le travail d'un singe. »

Dans l'épisode I Dream of Jeannie "Fly me to the Moon" (1967), les astronautes Tony Nelson et Roger Healey entraînent Sam le chimpanzé pour les vols spatiaux.

Ils sont envieux que Sam puisse aller sur la Lune avant eux. "Il ne peut prendre aucune décision, nous pourrions aussi bien avoir un robot là-haut, " dit le major Nelson.

Cela fait référence à une bataille en cours entre les astronautes soviétiques et américains sur l'autonomie dont ils disposeraient en tant que pilotes. Des deux côtés du rideau de fer, être contrôlé par des machines était ressenti comme une diminution de la masculinité.

Les chimpanzés dans l'espace menaçaient également l'ordre évolutif accepté. Dans certaines versions de la célèbre illustration de la "Marche du progrès" de l'évolution humaine, le premier personnage est un singe qui marche sur les doigts et le dernier est un astronaute. Ham passait en tête de la file d'attente de l'évolution dans une compétition inter-espèces de style Planet of the Apes.

Le vol spatial de Ham a fait de lui plus qu'un animal, mais toujours moins qu'humain.

A peine 10 semaines après l'exploit de Ham, Le cosmonaute soviétique Youri Gagarine est devenu le premier humain dans l'espace lorsqu'il s'est mis en orbite autour de la Terre le 12 avril. Le 26 novembre, Enos le chimpanzé a terminé une orbite.

Nous n'envoyons plus d'animaux en orbite comme proxy de l'expérience humaine. Mais il y a encore un chimpanzé dans l'espace. Les cris d'un chimpanzé sauvage ont été enregistrés sur le Voyager Golden Records, maintenant au-delà du système solaire.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.