Une fusée SpaceX Falcon 9 avec le vaisseau spatial Crew Dragon se trouve au sommet du complexe de lancement 39A au Kennedy Space Center en Floride le 25 mai 2020
Un ciel gris s'est abattu sur la côte atlantique de la Floride mardi, juste un jour avant que deux astronautes ne s'envolent à bord d'une capsule SpaceX pour la mission la plus dangereuse et la plus prestigieuse que la NASA ait jamais confiée à une entreprise privée.
Il y avait 60 pour cent de chance de conditions météorologiques favorables pour le vol de mercredi, selon les dernières prévisions de Cap Canaveral de mardi.
Les astronautes américains Bob Behnken et Doug Hurley sont en quarantaine stricte depuis deux semaines avant leur voyage sur la toute nouvelle capsule Crew Dragon, qui sera propulsé par une fusée Falcon 9.
La capsule et la fusée ont été fabriquées par SpaceX, la start-up fondée en 2002 par le trentenaire Elon Musk, un obsédé martien brillant et impétueux qui a fait fortune avec PayPal et a également créé les célèbres voitures électriques Tesla.
Le Crew Dragon doit transporter les astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS), qui orbite autour de la Terre à environ 250 miles (400 kilomètres) au-dessus du niveau de la mer à environ 17, 000 milles à l'heure.
La réussite de cette mission est un point de fierté nationale pour les États-Unis, qui dépend des fusées russes pour atteindre l'espace depuis son dernier vol en équipage en 2011.
Ni la nouvelle pandémie de coronavirus ni les mesures de confinement pour arrêter sa propagation n'ont pu faire dérailler le lancement, et le président Donald Trump deviendra seulement le troisième dirigeant américain à assister en personne au décollage d'un vol spatial habité, après Richard Nixon et Bill Clinton.
Douglas Hurley et Robert Behnken sont vus dans leurs combinaisons spatiales le 23 mai 2020
"C'est un moment unique où toute l'Amérique peut prendre un moment et regarder notre pays faire à nouveau quelque chose d'étonnant, ", a déclaré l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine.
En clin d'œil à une ère antérieure des vols spatiaux américains, Bridenstine a ressuscité un logo vintage de la NASA des années 1970 surnommé "le ver, " dont la police rouge distinctive ornera la fusée mercredi.
SpaceX est entré dans l'histoire en 2012 lorsqu'il est devenu la première entité privée à amarrer une capsule cargo à l'ISS. Deux ans plus tard, La NASA a chargé la société de modifier le Dragon pour transporter des passagers.
C'était déjà le rêve original de Musk pour la capsule de toute façon, selon le vice-président de SpaceX, Hans Koenigsmann.
"Dragon de cargaison, on y met une fenêtre pour que les gens ne l'oublient pas, " a-t-il dit à propos de la conception originale du navire.
"Nous (avons été) fondés avec l'idée de vols spatiaux habités."
Les chances qu'il y ait des conditions météorologiques favorables pour le lancement étaient de 60 %, selon la Nasa
Retards
Le programme, dans laquelle la NASA a investi plus de 3 milliards de dollars, a trois ans de retard.
Et un vaisseau spatial Boeing commandé par la NASA appelé le Starliner, est encore plus retardé.
Après un vol d'essai sans équipage réussi l'année dernière, une capsule Crew Dragon a ensuite explosé lors d'un test de moteur au sol. Il y avait aussi des problèmes pour développer les grands parachutes de la capsule.
Mais après des milliers de contrôles et de re-contrôles, La NASA est enfin prête à partir, ou aussi prête que possible à attacher deux personnes au sommet d'une fusée de 500 tonnes remplie de combustible.
"On ne se sent jamais à l'aise, parce que c'est quand tu ne cherches pas, " a déclaré Kathy Lueders, chef du programme d'équipage commercial de la NASA.
"Nous allons rester affamés jusqu'à ce que Bob et Doug rentrent à la maison, " elle a dit.
"Au-dessus de la géopolitique"
Maintenant, le temps est la dernière variable imprévisible.
Elon Musk a fondé SpaceX en 2002
Mais "la tendance va dans le bon sens, " Bridenstine a dit, malgré la pluie qui a forcé sa conférence de presse de mardi à l'intérieur et loin du grand compte à rebours à l'extérieur.
L'option de retarder reste disponible jusqu'à 45 minutes avant le départ prévu du vol à 16h33 (2033 GMT).
Les prochaines fenêtres potentielles de décollage sont samedi et dimanche.
Après avoir atteint l'orbite, il faudra environ 19 heures à Hurley et Behnken pour atteindre l'ISS, où Bridenstine dit qu'ils pourraient rester jusqu'au début août.
Leur retour ressemblera aux rentrées d'Apollo :un amerrissage dans l'océan Atlantique, au large de la Floride.
Si tout va bien, le Crew Dragon pourrait alors commencer des vols réguliers des États-Unis vers l'ISS.
Fin août, trois autres Américains et un astronaute japonais devraient voler sur le navire, et européennes, Le Canada et la Russie ont été invités à participer à des missions subséquentes.
La fusée Falcon 9 est vue le 25 mai 2020 avant son lancement depuis le Kennedy Space Center en Floride
Les Russes, avec qui les États-Unis ont construit l'ISS, ont accepté de poursuivre leur partenariat spatial, selon Bridenstine, bien qu'ils n'aient pas officiellement adhéré au nouveau programme.
"C'est vraiment au-dessus de la géopolitique terrestre, " dit-il. " Littéralement, au-dessus de la géopolitique terrestre. "
© 2020 AFP
