Vue d'artiste de PicSat en orbite autour de la Terre. Rendu PicSat © Lesia / Observatoire de Paris; Image de fond T. Pesquet ESA / NASA. 
La cible de l'orbiteur PicSat est l'étoile massive Beta Pictoris, à quelque 60 années-lumière de la Terre dans la constellation australe de Pictor (Le Chevalet du Peintre), et sa planète Beta Pictoris b, une géante gazeuse.
Construit au laboratoire LESIA de l'Observatoire de Paris, avec le soutien européen, PicSat doit être lancé vendredi tôt le matin sur une fusée indienne PSLV.
Il orbitera autour de notre planète à une altitude d'environ 500 kilomètres (310 miles), dans l'espoir d'en savoir plus sur Beta Pictoris b en observant la prochaine fois qu'il transitera par son étoile hôte, apparaissant comme un point sur la surface brillante vue du point de vue de la Terre.
Ce transit unique en 18 ans est prévu en 2018, chef de mission Sylvestre Lacour, astrophysicien au CNRS, institut de recherche français, dit à l'AFP.
« Nous ne sommes pas sûrs à 100 % que le transit se produira » pendant la durée de vie d'un an de PicSat, il a dit, car "l'orbite de Beta Pictoris b n'est pas bien connue".
Si non, "on observera d'autres, objets secondaires en orbite autour de l'étoile."
En mesurant la quantité de lumière qu'une planète bloque lorsqu'elle transite par son étoile, les astronomes peuvent glaner des détails sur sa taille et la composition de son atmosphère.
PicSat mesure 10x10x30 centimètres (4x4x12 pouces), "la taille d'une boîte de champagne", dit Lacour.
Le responsable système Lester David place le modèle PicSAT Flight dans sa nacelle de lancement pour le tester sur la table vibrante à Saint-Quentin-en-Yvelines
Planète en vrille
Il est équipé d'un télescope pour la collecte de faits, et des panneaux solaires pour alimenter tous ses systèmes. Pesant 3,5 kilogrammes (7,7 livres), la consommation électrique du satellite n'est que de 5 W, semblable à celui d'une ampoule économique.
Découvert en 1984, Beta Pictoris a une masse environ 1,8 fois celle de notre Soleil.
Il est jeune en termes astronomiques :il n'a que 20 millions d'années environ, contre 4,5 milliards d'années pour le Soleil.
Il est entouré d'un énorme disque de gaz et de poussière, les matériaux à partir desquels les planètes, des astéroïdes et des comètes se forment, ce qui en fait un sujet idéal pour étudier le mécanisme par lequel les systèmes solaires évoluent.
Beta Pictoris b est environ 16 fois plus grand et 3, 000 fois plus massive que la Terre, avec des journées d'environ huit heures. Il orbite autour de son étoile à une distance huit fois supérieure à celle de la Terre au Soleil.
En 2014, les scientifiques ont déclaré qu'il tournait à une vitesse vertigineuse d'environ 25 kilomètres par seconde (90, 000 km/h soit 56, 000 milles à l'heure).
© 2018 AFP
