L'Observatoire d'Arecibo de la National Science Foundation et le Laboratoire d'habitabilité planétaire de l'Université de Porto Rico à Arecibo ont rejoint le projet Red Dots dans la recherche de nouvelles planètes autour de nos étoiles les plus proches. Cette nouvelle collaboration observera simultanément dans le spectre optique et radio l'étoile de Barnard, une star populaire dans la littérature de science-fiction.

L'étoile de Barnard est une naine rouge de faible masse située à près de six années-lumière et le deuxième système stellaire le plus proche du soleil après le système triple étoile Alpha Centauri. Il y a des indices d'une possible planète de masse super-terrestre en orbite froide autour de cette étoile.

L'observatoire d'Arecibo a une nouvelle campagne pour observer les étoiles naines rouges à proximité avec des planètes. Le but de cette campagne est de détecter les émissions radio de ces étoiles, comme des fusées éclairantes, pour aider à caractériser leur environnement radiatif et magnétique et toute perturbation potentielle due à d'autres corps. Ces perturbations pourraient révéler la présence de nouveaux objets sous-stellaires, notamment des planètes.

L'étoile de Barnard sera la huitième étoile naine rouge à être récemment observée par l'observatoire d'Arecibo. Résultats de Gliese 436, Ross 128, Loup 359, HD 95735, BD +202465, V* RY Sexe, et K2-18 sont en cours d'analyse. Ces observations sont dirigées par le Pr Abel Méndez, Directeur du Laboratoire d'habitabilité planétaire de l'Université de Porto Rico à Arecibo en collaboration avec le Dr Jorge Zuluaga de l'Universidad de Antioquia en Colombie.

L'équipe Red Dots rejoindra les observations avec l'observatoire d'Arecibo de l'étoile de Barnard en coordination avec d'autres observatoires. Ils prévoient des observations photométriques et spectrales simultanées de SNO, LCO, TJO, et CARMENES d'Espagne, et plus tôt avec ASH2 du Chili. Toutes ces observations seront utilisées pour comprendre l'étoile mais plus d'observations par l'équipe Red Dots seront nécessaires pour la détection de toute nouvelle planète.

Les premières planètes extrasolaires ont été découvertes à partir de l'observatoire d'Arecibo en 1992. Il s'agissait de trois petites planètes nommées Draugr, Esprit frappeur, et Phobetor autour du Lich Pulsar, une étoile à neutrons à rotation rapide qui émet un faisceau de rayonnement électromagnétique. La première planète autour d'une étoile semblable au soleil a été découverte plus tard en 1995 et nous en connaissons aujourd'hui plus de 3, 500 d'entre eux. Des observations récentes de l'Observatoire d'Arecibo ont permis de détecter des naines brunes, mais pas encore de nouvelle planète.

La première et unique fois que l'étoile de Barnard a été observée depuis l'observatoire d'Arecibo était pendant le projet Phoenix de l'institut SETI (1998-2004). Les nouvelles observations se font à une fréquence différente (4 à 5 GHz) où des émissions radio provenant d'éruptions stellaires ont été observées dans d'autres objets similaires ou plus froids. C'est la première fois que l'étoile de Barnard est vue avec de telles fréquences et sensibilité.

Les observations de l'étoile de Barnard sont dimanche prochain, 16 juillet. Une autre étoile, Ross 128, sera à nouveau observé plus tard dans la journée car il a montré des émissions radio potentielles qui nécessitent un suivi. Les résultats de ces observations seront disponibles plus tard dans la semaine. L'équipe Red Dots tient un journal ouvert de sa campagne d'observation.