Il y a vingt-cinq ans, La NASA a envoyé la première sonde de l'histoire dans l'atmosphère de la plus grande planète du système solaire. Mais les informations renvoyées par la sonde Galileo lors de sa descente dans Jupiter ont provoqué des égratignures :l'atmosphère dans laquelle elle plongeait était beaucoup plus dense et plus chaude que ne le pensaient les scientifiques. De nouvelles données du vaisseau spatial Juno de la NASA suggèrent que ces "points chauds" sont beaucoup plus larges et plus profonds que prévu. Les découvertes sur les points chauds de Jupiter, ainsi qu'une mise à jour sur les cyclones polaires de Jupiter, ont été révélés le 11 décembre, lors d'un point de presse virtuel lors de la conférence d'automne de l'American Geophysical Union.

"Les planètes géantes ont des atmosphères profondes sans base solide ou liquide comme la Terre, " a déclaré Scott Bolton, chercheur principal de Juno au Southwest Research Institute de San Antonio. "Pour mieux comprendre ce qui se passe au fond de l'un de ces mondes, vous devez regarder sous la couche nuageuse. Junon, qui vient de terminer sa 29e passe scientifique rapprochée de Jupiter, fait juste cela. Les observations de la sonde jettent la lumière sur d'anciens mystères et posent de nouvelles questions, non seulement sur Jupiter, mais à propos de tous les mondes géants gazeux."

Le dernier mystère de longue date auquel Juno s'est attaqué découle de 57 minutes, 36 secondes de données que Galileo a renvoyées le 7 décembre 1995. Lorsque la sonde a répondu par radio que son environnement était sec et venteux, les scientifiques surpris ont attribué cette découverte au fait que la sonde de 75 livres (34 kilogrammes) était descendue dans l'atmosphère dans l'un des points chauds relativement rares de Jupiter - des "déserts" atmosphériques localisés qui traversent la région équatoriale nord de la géante gazeuse. Mais les résultats de l'instrument micro-ondes de Juno indiquent que l'ensemble de la ceinture équatoriale nord-un large, brun, La bande cyclonique qui entoure la planète juste au-dessus de l'équateur de la géante gazeuse est généralement une région très sèche.

L'implication est que les points chauds peuvent ne pas être isolés "des déserts, " mais plutôt, fenêtres sur une vaste région de l'atmosphère de Jupiter qui peut être plus chaude et plus sèche que d'autres régions. Les données haute résolution de Juno montrent que ces points chauds joviens sont associés à des ruptures dans le pont nuageux de la planète, offrant un aperçu de l'atmosphère profonde de Jupiter. Ils montrent également les points chauds, flanqué de nuages ​​et d'orages actifs, alimentent les décharges électriques à haute altitude récemment découvertes par Juno et connues sous le nom de « éclairs peu profonds ». Ces décharges, qui se produisent dans les parties supérieures froides de l'atmosphère de Jupiter lorsque l'ammoniac se mélange à l'eau, sont une pièce de ce puzzle.

« Haut dans l'atmosphère, où l'on voit des éclairs peu profonds, l'eau et l'ammoniac sont combinés et deviennent invisibles pour l'instrument à micro-ondes de Juno. C'est là qu'un type spécial de grêlon que nous appelons « boules de boules » se forment, " dit Tristan Guillot, co-investigateur Juno à l'Université Côte d'Azur à Nice, La France. "Ces boules de pâte deviennent lourdes et tombent profondément dans l'atmosphère, créant une grande région qui est appauvrie à la fois en ammoniac et en eau. Une fois les boulettes fondues et évaporées, l'ammoniac et l'eau redeviennent gazeux et sont à nouveau visibles pour Juno."

Bulletin météorologique de Jupiter

L'année dernière, l'équipe Juno a fait un reportage sur les cyclones du pôle sud. À ce moment-là, L'instrument Jovian Infrared Auroral Mapper de Juno a capturé des images d'un nouveau cyclone semblant tenter de rejoindre les cinq cyclones établis tournant autour du cyclone central massif au pôle sud.

"Ce sixième cyclone, le bébé du groupe, semblait changer la configuration géométrique au pôle - d'un pentagone à un hexagone, " dit Bolton. " Mais, Hélas, la tentative a échoué ; le bébé cyclone a été expulsé, s'est éloigné, et a finalement disparu."

Maintenant, l'équipe n'a pas de théorie acceptée sur la façon dont ces vortex polaires géants se forment - ou pourquoi certains semblent stables tandis que d'autres naissent, grandir, puis mourir assez rapidement. Les travaux se poursuivent sur les modèles atmosphériques, mais actuellement aucun modèle ne semble expliquer tout. Comment de nouvelles tempêtes apparaissent, évoluer, et sont soit acceptés soit rejetés est la clé pour comprendre les cyclones circumpolaires, ce qui pourrait aider à expliquer comment les atmosphères de ces planètes géantes fonctionnent en général.