Une équipe de recherche internationale comprenant l'Université nationale australienne (ANU) a utilisé le télescope spatial Kepler en coordination avec des télescopes au sol pour assister aux premiers instants de la mort d'une étoile avec des détails sans précédent.

Les astronomes ont vu l'étoile mourir il y a longtemps dans une galaxie lointaine, loin, dans le cadre d'un projet qui vise à résoudre le mystère de l'explosion des étoiles.

Dr Brad Tucker, l'un des principaux chercheurs de l'enquête, a déclaré environ 170 millions d'années plus tard, le 4 février 2018, le réseau de télescopes de grande puissance a détecté la lumière émanant de l'étoile en train d'exploser, autrement connu sous le nom de supernova appelée SN 2018oh.

"Kepler - dans ses derniers jours avant de manquer de carburant et de prendre sa retraite - a observé les changements infimes de luminosité de l'explosion de l'étoile depuis ses tout débuts, tandis que les télescopes au sol ont détecté des changements de couleur et la composition atomique de cette étoile mourante, " a déclaré le Dr Tucker de l'École de recherche de l'ANU en astronomie et en astrophysique.

"Avec les données combinées de ces télescopes, les astronomes ont réalisé ce qu'ils espéraient :une observation sans précédent du début de la mort d'une étoile."

SN 2018oh est un exemple de supernova de type Ia, le genre que les astronomes utilisent pour mesurer l'expansion de l'Univers et sonder la nature de l'énergie noire.

« Avant Kepler, il était presque impossible d'étudier les premiers stades d'une explosion d'étoiles, " dit le Dr Tucker.

Une supernova typique de type Ia s'éclaircit au cours de trois semaines avant de disparaître progressivement, mais cette supernova s'est éclaircie rapidement quelques jours après l'explosion initiale, environ trois fois plus vite qu'une supernova typique à cette période.

La caméra à énergie noire de l'observatoire interaméricain Cerro Tololo au Chili et le télescope d'enquête panoramique et le système de réponse rapide de l'observatoire Haleakala à Hawaï ont révélé cette supernova d'un bleu brillant pendant cette période d'intensité intense, une indication de températures extrêmement élevées - des milliards de degrés chauds.

Le Dr Tucker a déclaré que certains modèles théoriques proposent qu'une naine blanche qui explose - une étoile qui a épuisé son combustible nucléaire - frappe une étoile voisine pour provoquer une supernova, qui semble être la cause de SN 2018oh.

"Il est possible dans le cas de SN 2018oh que l'onde de choc de la naine blanche qui explose se soit heurtée à l'étoile compagne, créant un halo extrêmement chaud et brillant qui explique la luminosité et la chaleur supplémentaires que nous avons observées, " dit le Dr Tucker.

"Avec ce dernier résultat, nous savons maintenant qu'une gamme de systèmes stellaires sont à l'origine de ces explosions importantes - celles utilisées par le vice-chancelier de l'ANU et astronome Brian Schmidt pour montrer que l'Univers se développait à un rythme accéléré, " il a dit.

"Le télescope spatial Kepler, aujourd'hui à la retraite, a changé notre vision de l'Univers, montrant à quel point les planètes sont communes autour d'autres étoiles. Il a également révolutionné ce que nous savons sur la façon dont les étoiles finissent leur vie dans des explosions brillantes."

Le Dr Tucker a déclaré que découvrir la fréquence et la distribution de ce type de supernova de type Ia aiderait à affiner les modèles utilisés en cosmologie pour estimer le taux d'expansion de l'Univers.

Trois articles de 130 scientifiques sur cette étude seront publiés dans le Lettres de revues astrophysiques et le Journal d'astrophysique .