Une équipe internationale d'astronomes a publié une carte du ciel montrant plus de 25, 000 trous noirs supermassifs. La carte, à paraître dans la revue Astronomie &Astrophysique , est la carte céleste la plus détaillée dans le domaine des radiofréquences dites basses. Les astronomes, y compris les astronomes de Leyde, utilisé 52 stations avec des antennes LOFAR réparties dans neuf pays européens.

Étoiles ou trous noirs ?

Pour un œil non averti, la carte du ciel semble contenir des milliers d'étoiles, mais ce sont en fait des trous noirs supermassifs. Chaque trou noir est situé dans un endroit différent, galaxie lointaine. Les émissions radio sont émises par la matière qui a été éjectée alors qu'elle s'approchait du trou noir.

Directeur de recherche Francesco de Gasperin (anciennement Université de Leiden, maintenant Universität Hambourg, Allemagne) déclare à propos de l'étude :"C'est le résultat de nombreuses années de travail sur des données incroyablement difficiles. Nous avons dû inventer de nouvelles méthodes pour convertir les signaux radio en images du ciel."

Du fond de la piscine

Les observations aux grandes longueurs d'onde radio sont compliquées par l'ionosphère qui entoure la Terre. Cette couche d'électrons libres agit comme une lentille trouble qui se déplace constamment à travers le radiotélescope. Le co-auteur Reinout van Weeren (Leiden Observatory) explique :« C'est comme lorsque vous essayez de voir le monde tout en étant immergé dans une piscine. Lorsque vous levez les yeux, les vagues sur l'eau de la piscine détournent les rayons lumineux et déforment la vue."

Carte du ciel entier

La nouvelle carte a été créée en combinant 256 heures d'observations du ciel nordique. Les chercheurs ont déployé des superordinateurs avec de nouveaux algorithmes qui corrigent l'effet de l'ionosphère toutes les quatre secondes. Le directeur scientifique de l'observatoire de Leiden Huub Röttgering est le dernier auteur de la publication. Il se réjouit des résultats :« Après de nombreuses années de développement logiciel, c'est tellement merveilleux de voir que cela a maintenant vraiment fonctionné."

La carte couvre désormais 4% de la moitié nord du ciel. Les astronomes prévoient de continuer jusqu'à ce qu'ils aient cartographié tout le ciel du nord. En plus des trous noirs supermassifs, la carte donne également un aperçu de la structure à grande échelle de l'univers, entre autres.