La question de savoir si nous sommes seuls dans l'univers hante l'humanité depuis des milliers d'années, et c'est un astronome Jill Tarter a essayé de répondre pendant une grande partie de sa vie. Tarter, chaire émérite du Centre de recherche SETI, travaillé comme scientifique de projet pour le programme SETI de la NASA, qui visait à détecter les transmissions d'intelligence extraterrestre. Elle siège actuellement au conseil d'administration de l'Allen Telescope Array, un groupe de plus de 350 télescopes au nord de San Francisco.

"Nous recherchons des signaux à une certaine fréquence, une longueur d'onde qui ne ressemble pas à ce que produit Mère Nature, " a-t-elle déclaré en 2014.

Tarter, une inspiration derrière le roman et le film "Contact, " a visité le campus la semaine dernière pour le symposium scientifique du Radcliffe Institute for Advanced Study " The Undiscovered, " qui abordait la façon dont les scientifiques " explorent des réalités qu'ils ne peuvent pas anticiper. " Nous avons parlé avec elle de son travail et de son importance.

Questions-réponses, Jill Tarter

GAZETTE :Quand avez-vous commencé à penser à d'autres mondes ?

TARTER :Je pense que c'était à l'âge de 10 ans environ, marcher sur les touches de la côte ouest de la Floride avec mon père et regarder le ciel. Il m'a toujours semblé qu'en marchant probablement le long de la plage sur un autre monde, il y avait une autre créature avec leur père, regardant et voyant notre soleil comme une étoile dans leur ciel.

GAZETTE :Lorsque vous étiez enfant, aviez-vous le sentiment que rechercher une vie intelligente était quelque chose que vous vouliez faire pour votre carrière ? ou que vous pourriez devenir astronaute ?

TARTER :J'ai postulé pour devenir astronaute, mais non, en tant que profession je suis tombé dessus parce que je savais programmer un ordinateur obsolète appelé PDP84, et cette pièce d'équipement a été donnée à Stu Boyer, un professeur d'astronomie qui avait une idée très intelligente sur la façon d'utiliser l'Université de Californie, Berkeley, radiotélescopes à Hat Creek pour effectuer une recherche SETI d'une manière différente. Il est venu et m'a recruté parce que je savais programmer cet ordinateur. Pour moi, après des millénaires à demander aux prêtres et aux philosophes ce que nous devrions croire, J'ai juste pensé que c'était très excitant qu'à l'époque, au milieu du 20e siècle, nous commencions à avoir des outils—des télescopes et des ordinateurs—qui permettaient aux scientifiques et aux ingénieurs d'essayer de comprendre ce que c'est, et ne pas avoir à prendre le système de croyance de quelqu'un. Je pensais que c'était vraiment important et je suis devenu accro.

GAZETTE :Vous avez beaucoup parlé de l'importance de la perspective. Qu'est-ce que la découverte d'une autre vie intelligente ferait à notre point de vue sur la vie dans l'univers et nos propres vies ?

TARTER :Même ne pas le trouver, mais essayer de le trouver est important car cela aide à donner aux gens une perspective plus cosmique. Je renvoie généralement les gens à la maison après un cours avec un devoir, qui est d'aller modifier leurs profils sur tous leurs réseaux sociaux pour que la première chose qu'ils disent d'eux-mêmes c'est qu'ils sont Terriens, parce que je pense que c'est le genre de perspective dont nous aurons besoin pour trouver comment résoudre tous ces défis vraiment difficiles que nous avons et qui ne respectent pas les frontières nationales. Nous devons le faire de manière systémique et globale, et je pense que la première étape pour y arriver est de nous voir dans ce contexte.

GAZETTE :Quelles sont les chances que nous trouvions quelque chose ?

TARTER :Il semble qu'il y ait peut-être une impression que l'univers est devenu plus bio-friendly en termes de ce que nous pensons savoir. Mais cela ne veut pas dire que tout cet immobilier habitable est habité. Telle est la question. Nous ne connaissons pas la réponse à cela, mais je pense que c'est vraiment excitant que nous développions des moyens d'explorer notre propre système solaire et que nous développions des instruments qui, espérons-le, peuvent imager certains des mondes autour d'autres étoiles et essayer de découvrir s'il y a de la biologie ou de la technologie là-bas.

GAZETTE :Pensez-vous que cela arrivera de votre vivant ?

TARTER :Eh bien, Voyons voir. En 2004, [les scientifiques en génétique] Craig Venter et Daniel Cohen ont fait une prédiction très audacieuse. Ils disaient alors que le 20ème siècle avait été le siècle de la physique, le 21ème siècle allait être le siècle de la biologie. Personnellement, je pense que ce n'était pas assez audacieux. Je pense que le 21e siècle sera le siècle de la biologie sur Terre et au-delà. Je pense que ce sera un siècle où nous commencerons à comprendre si oui ou non la vie est apparue dans le système solaire plus d'une fois, et peut-être autour d'autres étoiles.

GAZETTE :Vous avez parlé de donner des devoirs à vos auditeurs. Mon collègue m'a mentionné une application que vous pourriez télécharger sur votre ordinateur et qui aiderait à rechercher une vie intelligente pendant que la machine dormait.

TARTER :C'est vrai. Il s'appelait SETI@home et il a été développé à l'UC Berkeley. Ça va encore. Il traite les données enregistrées aux observatoires d'Arecibo et de Green Bank. Il fonctionne comme un processus d'arrière-plan sur votre ordinateur et il a vraiment mis la science citoyenne et l'informatique distribuée sur la carte lorsqu'il est sorti il ​​y a environ 12 ans. Il n'a pas inventé l'informatique distribuée – les gens le faisaient déjà pour casser des codes ou factoriser des nombres premiers. Mais c'était une application tellement sexy que tout le monde l'a saisie et elle a décollé et la science citoyenne a suivi ses traces. C'est un très grand groupe de personnes qui classent les galaxies, qui plient des protéines pour la recherche sur le cancer, qui comptent des cratères sur divers terrains du système solaire.

GAZETTE :Vous n'êtes pas d'accord avec Stephen Hawking lorsqu'il a dit qu'il craignait la nature potentiellement agressive de toute vie intelligente que nous pourrions un jour rencontrer.

TARTER :Stephen était un homme brillant, mais aucun de nous n'a d'autre donnée sur ce point que notre propre histoire terrestre. Mon point de vue est que le genre de scénario qui est avancé est qu'ils vont se montrer et nous faire du mal. Bien, s'ils peuvent venir ici, leur technologie est bien plus avancée que la nôtre, et je ne sais pas comment vous pouvez devenir une technologie avancée et ancienne et avoir une longue histoire à moins que vous ne dépassiez l'agressivité qui vous a probablement aidé à devenir intelligent en premier lieu. Donc, Je pense qu'une vieille technologie, si une telle chose existe, va être stable et il va avoir subi le genre d'évolution culturelle, le genre d'évolution sociale dont [le professeur Harvard] Steven Pinker parle. Donc, de mon point de vue, s'ils proviennent d'une technologie plus ancienne et peuvent arriver ici, ils n'ont pas de mauvaises intentions. Cela ne veut pas dire que l'interaction sera rose, car il y a souvent des conséquences inattendues.

GAZETTE :Dernière question : Contact exclu, film extraterrestre ou spatial préféré ?

TARTER :Oh, j'apprécie 2001 :L'Odyssée de l'Espace .

Cette histoire est publiée avec l'aimable autorisation de la Harvard Gazette, Journal officiel de l'université Harvard. Pour des nouvelles universitaires supplémentaires, visitez Harvard.edu.