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    Image :Nuageux avec un risque de protons

    Crédit :Agence spatiale européenne

    la mission Gaia de l'ESA, en orbite depuis décembre 2013, scrute plus d'un milliard d'étoiles dans notre Galaxie, surveiller chaque étoile cible environ 70 fois sur une période de cinq ans et cartographier avec précision leurs positions, distances, mouvements et luminosité.

    Bien que Gaia ne soit pas équipé d'un moniteur de rayonnement dédié, il peut fournir des informations sur la météo spatiale - et les particules et rayonnements solaires - qu'il rencontre à sa position orbitale unique, 1,5 million de km de la Terre vers le Soleil.

    En septembre, Gaia a détecté de manière inattendue une grande quantité de protons – des particules subatomiques – émis par une éruption solaire.

    Dans cette image, capturés par le capteur de front d'onde de Gaia – une sorte de « caméra dans une caméra » dans son principal instrument de détection d'étoiles – les traînées de « neige » sont des traînées de protons individuels. Dans des conditions météorologiques spatiales normales, l'image ne comprendrait qu'une ou deux traînées de protons. La longue traînée qui traverse horizontalement l'image indique un proton particulièrement énergétique.

    Cette tempête de protons a également été signalée par le satellite météorologique GOES de la NASA, qui est équipé d'un instrument de détection de particules.

    L'éruption solaire qui a donné naissance à ces protons a eu lieu le 10 septembre 2017, et le pic de flux de protons passant devant Gaia s'est produit vers minuit le 11 septembre.

    "Gaia est conçu pour résister à ces tempêtes météorologiques spatiales et il a pu continuer comme d'habitude tout au long de la période de rayonnement accru, ", explique l'ingénieur des opérations du vaisseau spatial Ed Serpell.

    "Pendant les jours de rayonnement accru, la quantité de contact au sol avec le réseau d'espace lointain de l'ESA a été augmentée pour fournir plus d'informations en temps réel sur les performances de l'engin spatial. Cette visibilité supplémentaire a confirmé les performances de Gaia et aucune intervention n'a été nécessaire."

    La tempête a eu quelques petits, effet temporaire sur le système de contrôle d'attitude et d'orbite de Gaia. L'excès de protons a également amené le principal instrument scientifique à générer beaucoup plus de données que d'habitude, qui a dû être déchargé de la mémoire embarquée.


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