Une équipe de chercheurs du Rensselaer Polytechnic Institute construit un collecteur de déchets semi-autonome pour l'espace, qu'ils ont nommé à juste titre OSCaR. (Vous pouvez voir OSCaR ici) L'acronyme signifie "Capture et suppression d'engins spatiaux obsolètes, " et c'est une solution créative à un problème de plus en plus dangereux et coûteux qui englobe littéralement le monde.

L'Agence spatiale européenne estime qu'il y a près de 129 millions de débris dans l'espace, où les objets se déplacent à une vitesse si élevée que même quelque chose de très petit peut causer des dommages importants. En 2016, L'astronaute de l'ESA Tim Peake a pris une photo d'une puce dans l'une des fenêtres de la Station spatiale internationale qui, selon l'agence, a été fabriquée par un minuscule morceau de débris spatiaux. peut-être juste un écaille de peinture.

« Il y a un vrai problème, " dit Kurt Anderson, professeur de mécanique, aérospatial, et l'ingénierie nucléaire à Rensselaer. "La quantité de débris observés augmente maintenant plus rapidement que le taux auquel nous mettons réellement plus d'objets dans l'espace. C'est une indication que les premiers stades du syndrome de Kessler pourraient être à nos portes."

Le syndrome de Kessler, une théorie présentée par le scientifique de la NASA Donald Kessler en 1978, propose que, s'il y a une assez grande concentration d'objets en orbite dans l'espace, ces objets peuvent générer un flot de collisions entraînant une croissance exponentielle du nombre de débris. La quantité de débris spatiaux devient finalement si importante que de vastes régions de l'espace sont saturées de déchets en mouvement rapide, rendant ces régions effectivement inutilisables.

Pour éviter ce scénario, Anderson et ses étudiants développent OSCaR, un petit appareil qui pourra être envoyé dans l'espace à peu de frais à bord de véhicules plus gros puis libéré pour rechercher de manière presque autonome, Capturer, puis désorbiter les débris spatiaux.

OSCaR est un membre à trois unités d'une classe de très petits satellites connus sous le nom de CubeSats. Chaque unité est un petit cube léger de 10 cm x 10 cm x 10 cm.

L'une de ces unités CubeSat abritera le « cerveau » d'OSCaR, y compris le GPS, stockage de données, et communication, ainsi que les systèmes de gestion électrique et thermique. Un autre contiendra le propulseur et le module de propulsion du système pour faire avancer OSCaR. La troisième unité contiendra quatre canons, filets, et des attaches pour capturer physiquement les débris, Une pièce à la fois. Ce module de capture disposera également d'optiques, thermique, et des capteurs d'imagerie RADAR pour aider OSCaR à localiser les débris dans l'immensité de son espace environnant.

Une fois la collecte des débris terminée, OSCaR sera programmé pour se désorbiter d'ici cinq ans, se détruisant et les débris qu'il a attrapé.

OSCaR est conçu pour pouvoir accomplir sa mission en grande partie par ses propres moyens. Parmi les millions de débris spatiaux en orbite autour de la Terre, environ 22, 300 ont été catalogués et sont régulièrement suivis dans une base de données Space Debris. Anderson et son équipe souhaitent que l'appareil soit capable de localiser les débris initialement en utilisant les informations du catalogue et une combinaison de données thermiques, optique, et imagerie RADAR, il peut donc s'attaquer aux fragments avec peu de guidage depuis le sol.

"Nous disons à OSCaR quoi faire et ensuite nous devons lui faire confiance, " a déclaré Anderson. " C'est pourquoi ce problème devient en fait très difficile, parce que nous faisons des choses énormes, un satellite coûteux ferait l'affaire, mais dans une plate-forme CubeSat."

Anderson prévoit un avenir dans lequel les OSCaR, qui facilitent le chargement, pourraient être régulièrement transportés à bord d'engins spatiaux dans le cadre d'un effort de nettoyage en cours. Son équipe de chercheurs est actuellement en train de perfectionner les algorithmes de l'équipe. Ils espèrent tester l'appareil sur le terrain cette année, et cherchera ensuite à le tester dans l'espace.

"Il y a un accord informel en place depuis quelques années selon lequel les personnes qui y installent des objets spatiaux devraient faire preuve de civisme, " a déclaré Anderson. " Nous envisageons un jour où nous pourrions envoyer un troupeau entier, ou escadron, des OSCaR à travailler ensemble pour s'attaquer à de grandes collections de débris."