Le rover Rosalind Franklin ExoMars a terminé ses activités de construction au Royaume-Uni et va maintenant partir en France pour des tests dans les conditions de l'environnement de la planète rouge.

Les dernières pièces de la suite d'instruments scientifiques du rover ont été fixées sur le site d'Airbus Defence and Space à Stevenage au cours des dernières semaines. Les touches finales comprenaient les « yeux » du rover :les caméras haute résolution qui fourniront des images panoramiques et rapprochées du terrain que le rover explorera une fois sur Mars en 2021.

L'objectif principal de la mission est de déterminer s'il y a déjà eu de la vie sur Mars, et mieux comprendre l'histoire de l'eau sur la planète. Le rover cherchera des emplacements géologiques intéressants à examiner avec ses outils scientifiques et à forer pour récupérer des échantillons souterrains, dans une quête pour aborder ces questions.

En tant que tel, le rover a été assemblé dans une salle blanche stérile selon des règles de propreté strictes pour éviter que les matières organiques, y compris des traces de vie humaine, sont accidentellement transportés sur Mars et contaminent les échantillons.

Après 18 mois d'activités à Stevenage, le rover a maintenant été scellé et a quitté le Royaume-Uni. Son prochain arrêt est Airbus Toulouse, France où il subira quatre mois de tests intensifs pour confirmer qu'il est compatible avec les opérations de la mission et l'environnement martien.

"Achever la construction du rover Rosalind Franklin en respectant les strictes exigences de propreté, avec tous les instruments scientifiques à bord, est une étape majeure de notre programme ExoMars. C'est grâce au dévouement de toutes les équipes impliquées que nous pouvons aujourd'hui célébrer ce moment, " dit David Parker, Directeur de l'Exploration Humaine et Robotique de l'ESA.

"Nous sommes impatients de terminer les dernières séries de tests avant que le rover ne soit déclaré prêt au vol et fermé à l'intérieur de la plate-forme d'atterrissage et du module de descente qui le transporteront en toute sécurité à la surface de Mars."

Répliquer Mars sur Terre

La prochaine série de tests sera menée sur des bancs de vibration et dans une chambre pour simuler la gamme de conditions environnementales attendues sur Mars. Les instruments du rover doivent fonctionner dans un environnement beaucoup plus rude que celui connu sur Terre. Par exemple, Rosalind Franklin peut s'attendre à ce que les températures chutent à -120°C à l'extérieur, et -60°C à l'intérieur du rover. Il doit également être capable de fonctionner à moins d'un centième de la pression atmosphérique terrestre et dans une atmosphère riche en dioxyde de carbone.

En parallèle l'engin spatial composite comprenant le module porteur, module de descente, La plate-forme scientifique de surface et une réplique du rover subiront également des tests environnementaux pour confirmer qu'elle est prête à supporter l'environnement de l'espace lors de son voyage de huit mois vers Mars.

L'année dernière, le « modèle structurel et thermique » du rover a terminé avec succès une campagne d'essais environnementaux rigoureuse. Plus tôt cette année, le laboratoire d'analyse qui traitera et analysera les échantillons forés à l'intérieur du rover a également effectué une série de tests pour vérifier que les mécanismes et les instruments pendant les opérations scientifiques peuvent produire des résultats satisfaisants dans ces conditions difficiles.

Le lancement de la mission est prévu dans un peu moins d'un an (la fenêtre de lancement est du 26 juillet au 13 août 2020) sur un lanceur russe Proton-M, arrivée sur Mars en mars 2021.