Une grande partie des plaines de Meridiani Planum vues par le rover Opportunity sont plates, sans relief, et couvert de dunes de sable. Crédit :NASA/JPL/Cornell
De nouvelles découvertes révèlent que des dépôts sur Mars qui pourraient être interprétés comme riches en glace peuvent contenir peu ou pas de glace du tout, basé sur une analyse des données du sondeur radar pour Meridiani Planum, une zone de l'équateur de la planète explorée par le rover Opportunity.
Ce nouvel aperçu de Meridiani Planum peut aider à identifier les zones avec et sans glace d'eau accessible, une ressource essentielle à l'exploration humaine future et à la colonisation possible de Mars. Un nouvel article détaillant les résultats est publié dans Lettres de recherche géophysique , un journal de l'American Geophysical Union.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs présentent de nouveaux modèles de compactage des matériaux sur Mars qui suggèrent les propriétés électriques des dépôts de Meridiani Planum, dérivées des données recueillies par l'instrument Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding (MARSIS), peut être expliqué sans avoir besoin de glace remplissant les pores.
L'instrument MARSIS transmet des impulsions radio à basse fréquence qui pénètrent dans certains matériaux géologiques et sont réfléchies là où les impulsions radio rencontrent un changement de densité apparente ou de composition des matériaux. La détection de réflecteurs souterrains peut être utilisée pour déterminer la constante diélectrique, une des propriétés électriques clés des matériaux, en mesurant les délais de trajet entre les impulsions radar réfléchies par les interfaces de surface et souterraines dans Meridiani Planum.
Les plaines de Meridiani Planum sont situées le long de l'équateur dans le lourd terrain cratérisé d'Arabia Terra. Meridiani Planum couvre une superficie d'environ 77, 000 kilomètres carrés (environ 47, 800 miles carrés) ou approximativement la taille de la Caroline du Sud. Crédit :NASA/JPL/Smithsonian
Cette analyse indique que les dépôts de Meridiani Planum ont une constante diélectrique relativement faible. La glace d'eau pure a une faible constante diélectrique et les dépôts sur Mars avec de faibles constantes diélectriques sont souvent interprétés comme riches en glace.
Cependant, les modèles de compactage nouvellement dérivés pour Mars indiquent que le la constante diélectrique relativement faible des gisements de Meridiani Planum correspond à une séquence épaisse de poreux, sable soufflé par le vent. Contrairement à d'autres matériaux géologiques qui ont été suggérés pour Meridiani Planum tels que les cendres volcaniques ou la poussière de silicate, un dépôt épais de particules de la taille du sable sur Mars ne se compacte pas autant.
« Il est très révélateur que la faible constante diélectrique des gisements de Meridiani Planum puisse être expliquée sans faire appel à de la glace remplissant les pores, " a déclaré Thomas R. Watters, planétologue au Center for Earth and Planetary Studies du National Air and Space Museum de Washington, D.C. et auteur principal de la nouvelle étude. "Nos résultats suggèrent qu'il faut faire preuve de prudence en attribuant des dépôts non polaires sur Mars avec de faibles constantes diélectriques à la présence de glace d'eau."
