Le télescope spatial Hubble de la NASA a capturé cette image de Saturne le 4 juillet 2020. Deux des lunes glacées de Saturne sont clairement visibles dans cette exposition :Mimas à droite et Encelade en bas. Cette image est prise dans le cadre du projet OPAL (Outer Planets Atmospheres Legacy). Nasa, ESA, A. Simon (Centre de vol spatial Goddard), M.H. Wong (Université de Californie, Berkeley), et l'équipe OPAL

Il y a une course qui se passe dans notre système solaire, mais cela n'a rien à voir avec la mécanique gravitationnelle ou la vitesse. Les astronomes qui étudient les planètes géantes gazeuses de Saturne et Jupiter sont dans une compétition serrée pour voir qui peut découvrir plus de lunes. À ce point, Saturne aux anneaux est en tête, mais combien de lunes exactement Saturne a-t-elle ? Et comment cela se compare-t-il au nombre massif de Jupiter?

Actuellement, Saturne a 53 lunes confirmées - c'est le même nombre de lunes confirmées que Jupiter. Mais Saturne est actuellement en train de remporter la course lunaire des géantes gazeuses grâce aux 29 lunes provisoires découvertes par les astronomes au cours des dernières décennies. (Jupiter a 26 lunes provisoires, actuellement.) Une lune provisoire est une lune que les astronomes ont découverte mais attend toujours des observations supplémentaires à confirmer.

Y compris les lunes provisoires, Saturne a 82 lunes possibles au total, tandis que Jupiter en a 79. Les géantes gazeuses comme ces planètes sont si grandes et ont des champs gravitationnels si forts, ils sont capables d'attirer bien plus de satellites qu'une planète, comme dire, Terre, avec sa lune unique. Et ce nombre de lunes changera probablement à l'avenir à mesure que les astronomes continueront d'observer Saturne et Jupiter et les nombreux corps qui les orbitent tous les deux. Jupiter pourrait même dépasser Saturne à un moment donné dans le futur.

Les deux lunes océaniques de Saturne

Alors que Jupiter est connue pour ses quatre grandes lunes galiléennes (ainsi nommées parce qu'elles ont été observées par Galilée avec son télescope du XVIIe siècle), Saturne a deux lunes qui ont attiré l'attention des astronomes :Encelade et Titan.

Encelade et Titan sont tous deux des lunes océaniques, ce qui signifie qu'ils ont des océans souterrains d'eau liquide. Titan a même des lacs de surface, bien que ceux-ci soient composés de méthane et d'éthane. Encelade est une lune glacée connue pour projeter d'énormes panaches d'eau à travers son atmosphère dans l'espace; pendant la mission Cassini, les astronomes ont pu échantillonner ces geysers et c'est ainsi qu'ils ont découvert l'océan sous sa croûte de glace.

Les anneaux de Saturne ont des lunes

Saturne est surtout connue pour son grand, belles bagues, qui sont faits de glace et de roche. Certains de ces rochers et morceaux de glace sont si gros qu'ils aident à façonner les anneaux; La NASA les classe comme des "moonlets". Certaines des premières lunes découvertes étaient aussi grosses qu'un terrain de football et provoquent des changements gravitationnels dans les anneaux - c'est ainsi que les astronomes les ont découvertes. Certaines lunes ont été causées par des collisions dans les anneaux de Saturne, comme une plus grande lune qui se brise à un moment donné dans le passé de Saturne.

Maintenant c'est intéressant

Les lunes de Saturne ont plusieurs noms, des cultures du monde entier. Certains incluent Aegir (norrois), Bebhionn (irlandais), Calypso (grec), Ijiraq (Inuit) et Erriapus (Celtique). Les lunes provisoires de Saturne n'ont généralement pas de nom jusqu'à ce qu'elles soient confirmées; à la place, leurs noms comprendront une chaîne de lettres et de chiffres qui dénotent son année de découverte et d'autres détails pour les astronomes.