Comme les particules énergétiques du vent solaire se déplacent à travers l'espace interplanétaire, leur mouvement est modifié par les objets sur leur chemin. Une étude, sur la base des données de l'orbiteur Mars Express de l'ESA, a jeté un nouvel éclairage sur une interaction surprenante entre la planète Mars et les particules supersoniques du vent solaire.
Les scientifiques savent depuis longtemps qu'une caractéristique connue sous le nom de choc de proue se forme en amont d'une planète - un peu comme la proue d'un navire, où l'eau est ralentie puis détournée autour de l'obstacle.
Le choc de l'arc marque une limite assez nette où le vent solaire ralentit soudainement lorsqu'il commence à pénétrer dans la magnétosphère ou l'atmosphère extérieure d'une planète.
Dans le cas de Mars, qui ne génère pas de champ magnétique global et a une atmosphère mince, le principal obstacle au vent solaire est l'ionosphère - une région de particules chargées électriquement dans sa haute atmosphère.
Par ailleurs, la taille relativement petite, la masse et la gravité de Mars permettent la formation d'une exosphère étendue - la couche la plus externe de l'atmosphère, où les atomes et molécules gazeux s'échappent dans l'espace et interagissent directement avec le vent solaire.
Les observations faites par de nombreux engins spatiaux sur plusieurs décennies ont montré que les variations de l'ionosphère et de l'exosphère jouent un rôle dans les changements de l'emplacement de la limite de choc de l'arc.
Comme prévu, la distance du choc de l'arc martien de la planète augmente à mesure que la pression dynamique du vent solaire diminue. C'est un peu comme un affaiblissement de la vague d'étrave devant un navire lorsque le débit de l'eau ralentit.
