Un nuage noir observé avec des télescopes optiques, la région de Chamaeleon I se révèle comme une plaque tournante active de la formation d'étoiles dans cette image infrarouge lointaine de l'observatoire spatial Herschel de l'ESA. Seulement à environ 550 années-lumière dans la constellation australe de Chamaeleon, c'est l'une des zones les plus proches où les étoiles prennent vie.

Lancé en 2009, Herschel a observé le ciel dans l'infrarouge lointain et les longueurs d'onde submillimétriques jusqu'en 2013. Sensible à la chaleur de la petite fraction de poussière froide mélangée aux nuages ​​de gaz où se forment les étoiles, il a fourni des vues sans précédent de la matière interstellaire qui imprègne notre galaxie de la Voie lactée.

Les analyses extraordinaires de Herschel ont découvert un vaste et complexe réseau de structures filamenteuses partout dans la Galaxie, confirmant que les filaments sont des éléments cruciaux dans le processus de formation des étoiles.

Après qu'une nappe filamenteuse se soit produite à partir de mouvements turbulents de gaz dans le matériau interstellaire, la gravité prend le dessus, mais seulement dans les filaments les plus denses, qui deviennent instables et se fragmentent en objets compacts – les graines des futures étoiles.

Chamaeleon I ne fait pas exception, avec plusieurs structures allongées qui se frayent un chemin à travers le nuage. La majeure partie de l'activité de formation d'étoiles a lieu à la convergence des filaments - dans la zone lumineuse vers le haut à droite et dans la région plus vaste juste à gauche du centre de l'image, parsemé d'étoiles nouveau-nées qui chauffent la matière dans leur environnement.

Analyser des images comme celle-ci, les astronomes ont identifié plus de 200 jeunes étoiles dans ce nuage vieux de deux millions d'années. La plupart de ces étoiles sont encore entourées d'un disque de restes de matériau du processus de formation, qui peuvent évoluer et plus tard donner naissance à des planètes.

En raison de sa proximité relative, Chamaeleon I est un laboratoire idéal pour explorer les disques protoplanétaires et leurs propriétés à l'aide des données Herschel.

Cette image a été publiée pour la première fois dans un article de Á. Ribas et al. (2013), qui présente une étude des disques protoplanétaires dans cette région. Il a également été partagé en tant que #HerschelMoment lors d'une campagne publique sur Twitter pour célébrer l'héritage de l'observatoire de l'ESA en septembre 2017.

Cette image tricolore combine les observations Herschel à 70 microns (bleu), 160 microns (vert) et 250 microns (rouge), et s'étend sur environ 2,5º sur le côté long; le nord est à droite et l'est est en haut.