vaporeux, des nuages ​​​​de début de saison ressemblant aux cirrus de cristaux de glace de la Terre se déplacent dans le ciel martien dans de nouvelles séquences d'images du rover Curiosity Mars de la NASA.

Ces nuages ​​sont les plus clairement visibles jusqu'à présent de Curiosity, qui a atterri il y a cinq ans ce mois-ci à environ cinq degrés au sud de l'équateur de Mars. Des nuages ​​se déplaçant dans le ciel martien ont déjà été observés par Curiosity et d'autres missions à la surface de Mars, y compris Phoenix Mars Lander de la NASA dans l'Arctique martien il y a neuf ans.

Les chercheurs ont utilisé la caméra de navigation de Curiosity (Navcam) pour prendre deux séries de huit images du ciel un matin martien tôt le mois dernier. Pour un ensemble, la caméra pointait presque vers le haut. Pour l'autre, il pointait juste au-dessus de l'horizon sud. Le mouvement des nuages ​​a été enregistré dans les deux et a été rendu plus facile à voir grâce à l'amélioration de l'image. Un regard vers le ciel à midi avec la même caméra le même jour n'a montré aucun nuage.

L'orbite elliptique de Mars fait que la distance de cette planète au Soleil varie plus que celle de la Terre. Au cours des années martiennes précédentes, une ceinture de nuages ​​est apparue près de l'équateur à l'époque où Mars était le plus éloigné du Soleil. Les nouvelles images de nuages ​​ont été prises environ deux mois avant ce point le plus éloigné de l'orbite, relativement tôt dans la saison pour l'apparition de cette ceinture nuageuse.

"Il est probable que les nuages ​​soient composés de cristaux de glace d'eau qui se condensent sur des grains de poussière où il fait froid dans l'atmosphère, " a déclaré John Moores, membre de l'équipe scientifique de Curiosity, de l'Université York, Toronto, Canada. "Les mèches sont créées lorsque ces cristaux tombent et s'évaporent selon des motifs connus sous le nom de" traînées de chute "ou" queues de jument ". Bien que le rover ne dispose pas d'un moyen de déterminer l'altitude de ces nuages, sur Terre, de tels nuages ​​se forment à haute altitude."

Charissa Campbell de York a produit les séquences d'images améliorées en générant une "moyenne" de toutes les images dans chaque séquence, puis en soustrayant cette moyenne de chaque image, en insistant sur les changements d'une image à l'autre. Les nuages ​​en mouvement sont également visibles, bien que plus faible, dans une séquence d'images brutes.