Les étoiles filantes brillantes sont l'une des grandes merveilles de la nature. Comme celui de l'image principale, qui était visible depuis le Devon dans le sud-ouest de l'Angleterre en juin, ces boules de feu sont causées par des roches spatiales frappant l'atmosphère terrestre. La friction les oblige à ralentir, produire une énorme quantité de chaleur en même temps. Si le rocher est assez gros, un fragment survivra à cette transition enflammée et tombera sur Terre sous forme de météorite.

Les planétologues étudient ces roches pour extraire des indices sur la formation de notre système solaire. Mais ce travail est compliqué par le fait que nous ne savons pas où dans le système solaire la plupart des 50 de la Terre, Environ 000 météorites provenaient.

Pour améliorer cette situation, vous devez déterminer l'orbite d'une nouvelle boule de feu une fois qu'elle a percé l'atmosphère terrestre. Cela signifie l'observer sous plusieurs angles. Vous souhaitez ensuite idéalement récupérer la météorite avant que le temps ne modifie la chimie de l'échantillon - généralement lors de la première averse. Un nouveau réseau de caméras est mis en place au Royaume-Uni pour aider dans cette entreprise, phase deux d'un réseau mondial qui a débuté il y a cinq ans en Australie.

Chasse aux boules de feu

Les météorites arrivent constamment de l'espace. Environ 50 tonnes de matière extraterrestre pénètrent chaque année dans l'atmosphère terrestre. La plupart sont des particules de la taille du sable connues sous le nom de poussière cosmique, y compris la majorité de la pluie de météores des Perséides qui a eu lieu plus tôt en août.

Mais même sur un espace relativement petit comme le Royaume-Uni, environ 20 météorites d'une taille interrogeable atterrissent chaque année - dont la boule de feu Devon était un bon exemple. La plupart font à peine 10g, environ la taille d'un dé à six faces. Deux ou trois seront plus gros; généralement jusqu'à un kilogramme en masse ou la taille d'une balle de tennis.

Ceci n'est qu'un reste du 6, 000 à 20, 000 météorites de la même taille que nous voyons chaque année dans la masse continentale du monde dans son ensemble. Pourtant, les observer et les trouver n'est toujours pas une mince affaire. À ce jour, seulement une trentaine de météorites ont été récupérées après l'observation de leur boule de feu. Cela s'est principalement fait via des réseaux de caméras distantes, y compris au Canada, La France, la République tchèque, Finlande et Australie.

De tels réseaux imagent en permanence le ciel nocturne sur une vaste zone, ce qui est idéal pour suivre les orbites vers l'espace et atteindre rapidement le site d'atterrissage. J'ai travaillé comme chercheur pour le Desert Fireball Network en Australie. Depuis sa création il y a cinq ans, ses 52 caméras ont trouvé quatre météorites.

Le projet d'extension du Desert Fireball Network a déjà vu trois caméras haute résolution installées dans différentes parties de l'Angleterre ces derniers mois, ainsi qu'un logiciel de traitement d'image sophistiqué. Sept autres seront en place d'ici l'été prochain, dans une collaboration entre l'Imperial College de Londres, Université de Glasgow, l'Université Ouverte, le Musée d'histoire naturelle et l'Université Curtin de Perth, Australie.

Le nouveau réseau suivra tout objet en mouvement rapide volant dans le ciel au-dessus du Royaume-Uni, y compris des choses comme les satellites. Il viendra compléter un réseau existant de 30 caméras vidéo appelé UK Meteor Observation Network, qui est déjà géré par des scientifiques citoyens pour repérer les boules de feu et les plus petits météores. UKMON se concentre sur la capture d'images plutôt que sur la récupération de météorites. Les deux opérations partageront des données, l'amélioration des capacités des uns et des autres. Il est également prévu d'étendre le nouveau réseau aux États-Unis, Amérique du Sud, Nouvelle-Zélande et Afrique saharienne dans les prochaines années.

Les défis auxquels l'exploitation britannique est confrontée sont assez différents de ceux de l'Australie. Là où le réseau australien doit pouvoir survivre sans surveillance dans la chaleur brutale du désert, les caméras britanniques fonctionneront dans un environnement nettement plus froid, climat plus humide.

Ils devront faire face à la pollution lumineuse, météo imprévisible et couverture nuageuse importante, réduisant le nombre de nuits pendant lesquelles ils pourront prendre des images. Mais le plus problématique de tous est le sol lui-même. L'outback australien est idéal pour la chasse aux météorites :uniformément rouge et avec très peu de végétation, ce qui signifie que vous pouvez repérer un petit rocher noir à plusieurs centaines de mètres. Par contre, la végétation luxuriante et les forêts du Royaume-Uni peuvent facilement camoufler les météorites.

Pourtant, le réseau britannique a aussi des avantages. La plupart des caméras seront à moins d'une journée de route et connectées à Internet pour fournir des avertissements instantanés lorsqu'une caméra a besoin de soins affectueux - les caméras australiennes ont tendance à être sur un terrain plus accidenté qui prend plus de temps à atteindre et beaucoup ne sont pas connectées à Internet. À la fois, la densité de population au Royaume-Uni est telle que beaucoup de gens sont susceptibles de repérer une grosse boule de feu et de prendre des photos sur leurs smartphones.

Des applications à l'envers

Débloquer l'aide de ces 65 m d'observatoires autonomes indépendants au Royaume-Uni fait partie du projet. L'équipe australienne Fireball a développé une application en collaboration avec le cabinet de conseil en logiciels américain ThoughtWorks. Connu sous le nom de Fireballs in the Sky et gratuit pour les téléphones Apple et Android, il permet à n'importe qui de devenir un scientifique citoyen. Les utilisateurs peuvent signaler n'importe quelle boule de feu, ainsi que des détails sur la prochaine grande pluie de météores et où dans le ciel pour la chercher - et voici un aperçu de ce à quoi cela ressemble.

L'application est déjà opérationnelle. En réalité, la dernière météorite récupérée en Australie, appelé Dingle Dell, a été initialement observé par un citoyen scientifique l'utilisant.

Cela a permis de trouver la météorite vierge avant que les minéraux délicats à l'intérieur ne soient irrémédiablement altérés ou emportés par la pluie, révélant des sels extraterrestres formés au début du système solaire qui disparaissent généralement rapidement à la surface de la Terre. Ceux-ci pourraient potentiellement nous dire des choses sur les origines de la vie et de l'eau sur notre planète.

Ce genre de découvertes passionnantes donne un avant-goût de la raison pour laquelle ce sera une course contre la montre pour récupérer la première météorite suivie par le réseau britannique. Alors, avons-nous des volontaires ?

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.