Le vice-président américain Mike Pence a promis jeudi d'inaugurer une "nouvelle ère" de leadership américain dans l'espace, avec un retour sur la Lune et des explorateurs sur Mars, mais a offert peu de détails.

Pence, qui a récemment été nommé à la tête d'un organe consultatif gouvernemental appelé le Conseil national de l'espace, a déclaré que le groupe tiendrait sa première réunion "avant la fin de l'été".

Il a également visité le Kennedy Space Center de la NASA pour voir les progrès réalisés dans la construction d'un vaisseau spatial de la NASA destiné à l'espace lointain et de capsules de construction privée conçues pour envoyer des astronautes en orbite terrestre basse dans les années à venir.

"Notre nation retournera sur la Lune, et nous mettrons des bottes américaines sur la face de Mars, " Pence a déclaré à la foule enthousiaste d'environ 800 employés de la NASA, experts spatiaux et entrepreneurs privés, mais n'a donné aucune précision.

"Nous avons gagné la course à la Lune, " il ajouta, rappelant les missions Apollo des années 1960 et 1970 qui ont envoyé des hommes - dont l'un, Buzz Aldrin, assis dans le public - à la surface de la Lune.

La NASA a annoncé plus tôt cette année qu'elle explorait un projet appelé Deep Space Gateway, qui pourrait envoyer des astronautes à proximité de la Lune à l'aide d'une nouvelle fusée massive, connu sous le nom de système de lancement spatial, ou SLS, développé par la NASA.

Et propulser des gens sur Mars d'ici les années 2030 était une caractéristique clé de la politique spatiale américaine sous les gouvernements précédents de Barack Obama et de George W. Bush.

L'ère des navettes

Les États-Unis ont perdu la possibilité d'envoyer des astronautes vers la Station spatiale internationale lorsque le programme de navette a été retiré en 2011.

Depuis, Les Américains ont été contraints de faire du stop à bord du vaisseau spatial russe Soyouz, à un coût de plus de 80 millions de dollars par siège.

SpaceX et Boeing travaillent d'arrache-pied sur des capsules spatiales qui commenceront à envoyer des personnes en orbite terrestre basse dès 2018.

Pence, qui a parlé devant une capsule cargo SpaceX Dragon précédemment volée et un modèle de vaisseau spatial Boeing Starliner, a déclaré qu'il continuerait à favoriser la coopération avec l'industrie privée pour rendre les voyages spatiaux moins chers, plus sûr et plus accessible qu'avant.

"C'était réconfortant de le voir évoquer la croissance des partenariats public-privé, mais le manque de détails sur la politique, les priorités en matière de personnel et de budget est préoccupante, " Phil Larson, un ancien conseiller spatial de la Maison Blanche sous Obama qui a également travaillé pour SpaceX, a déclaré à l'AFP après le discours.

« Habituellement, vous avez la visite d'un chef, visite et prononcer un discours pour déployer une politique axée sur les détails après son élaboration. C'est à l'envers."

Le budget proposé par le président Donald Trump, sorti en mars, a demandé 19,1 milliards de dollars pour la NASA, une baisse de 0,8 % par rapport à 2017.

Il a appelé la NASA à abandonner son projet de lasso un astéroïde et à supprimer plusieurs missions d'étude du changement climatique et des sciences de la Terre.

Mais la NASA s'en sortirait largement indemne par rapport aux coupes sombres proposées par d'autres agences comme l'Environmental Protection Agency.

Les législateurs sont encore en train de marteler leurs ajustements au budget proposé, qui devrait être décidé plus tard cette année.

© 2017 AFP