Vue agrandie de la surface du rocher connu sous le nom de "Block Island", à la surface de Mars. L'image a été prise par l'imageur microscopique à bord du Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA au cours de la 1, 963e jour martien, ou sol, de la mission du rover sur Mars (1er août, 2009). Le motif triangulaire de petites crêtes vu en haut à droite est caractéristique des météorites fer-nickel trouvées sur Terre. Block Island a été identifié comme une météorite fer-nickel sur la base de cette texture de surface et de l'analyse de sa composition par le spectromètre à rayons X à particules alpha d'Opportunity. À environ 60 centimètres (2 pieds) de diamètre, c'est la plus grosse météorite jamais trouvée sur Mars. Crédit :NASA / JPL-Caltech / Cornell University / USGS (CC BY 4.0)
Une équipe du Muséum d'Histoire Naturelle (NHM), Londres ouvre la voie aux futurs rovers pour rechercher des météorites sur Mars. Les scientifiques utilisent la vaste collection de météorites du NHM pour tester les instruments spectraux destinés au rover ExoMars Rosalind Franklin, et développer des outils pour identifier les météorites à la surface de la planète rouge. Le projet est présenté aujourd'hui (23 juillet) lors de la réunion virtuelle nationale d'astronomie 2021.
La surface cratérisée de notre plus proche voisin planétaire a une histoire longue et complexe, et chercher des rochers parmi plus de rochers peut sembler une activité futile. Malgré cela, Les rovers martiens ont statistiquement un taux de réussite de « recherche par mile » significativement plus élevé que les chasses aux météorites dédiées sur Terre :pour chaque kilomètre parcouru par un rover martien, environ une météorite est trouvée, même si les rovers ne les ont pas spécifiquement recherchés jusqu'à présent.
Cependant, dans le cadre de la prochaine mission ExoMars de l'Agence spatiale européenne, le prochain rover, nommé Rosalind Franklin, après que la chimiste la plus connue pour son travail de pionnière sur l'ADN - creusera dans la surface martienne pour échantillonner le sol, analyser sa composition et rechercher des preuves de la vie passée ou présente enfouie sous terre.
Les météorites sont des éléments de preuve importants qui peuvent nous aider à comprendre cette histoire; une fois qu'une météorite atterrit sur une planète, il est soumis aux mêmes conditions atmosphériques que le reste de la surface. L'altération chimique et physique peut fournir des informations sur les taux d'altération climatique et les interactions eau-roche, la taille et la distribution des météorites peuvent aider à déduire des informations sur la densité de l'atmosphère, et les météorites pierreuses pourraient être un mécanisme potentiel de livraison de matières organiques vers Mars.
Structure altérée en 3D, connu sous le nom de modèle de Widmanstätten, sur la météorite de Richa (BM1996, Collection du Musée d'histoire naturelle M55). Crédit :Sara Motaghian / Muséum d'histoire naturelle
Sara Motaghian photographiant la météorite martienne Tissint (BM.2012, M1 Natural History Museum Collection) et la mise en place d'un laboratoire comprenant l'émulateur PanCam de l'Université d'Aberystwyth (AUP3), la caméra hyperspectrale homologue, et spectromètre de contact VNIR. Crédit :Natasha Almeida / Muséum d'histoire naturelle
"Les météorites agissent comme une plaque témoin à travers les temps géologiques, " dit Sara Motaghian, le doctorat étudiant au NHM et à l'Imperial College de Londres qui effectue les travaux. "Généralement, les surfaces de Mars que nous explorons sont incroyablement anciennes, ce qui signifie qu'il y a eu des milliards d'années pour que la surface accumule ces météorites et enregistre des informations du passé de Mars. »
L'équipe étudie en particulier l'utilisation de l'imagerie multispectrale avec l'instrument PanCam, dans l'espoir de pouvoir mettre en évidence des caractéristiques dans des images qui pourraient être associées à des météorites lorsque le rover se déplace à la surface. Ils étudient également la possibilité d'utiliser des techniques de reconnaissance de formes pour distinguer des caractéristiques telles que les motifs de Widmanstätten, qui peut être révélée par des intempéries extrêmes.
Image de "Block Island", une forme étrange, roche sombre à la surface de Mars, que l'on pense être une météorite. Cet objet a été photographié avec la caméra de navigation sur Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA le sol 1959 (28 juillet, 2009). Crédit :NASA / JPL-Caltech
Le lancement du rover ExoMars était initialement prévu pour 2020, a cependant été retardé jusqu'en 2022 en raison de problèmes techniques et de préoccupations croissantes concernant la pandémie de coronavirus. Une fois que le rover a atteint Mars en 2023, l'équipe espère que leur travail permettra d'étudier plus longtemps les météorites en surface par le rover Rosalind Franklin avant qu'il ne reparte, aider à construire une compréhension plus complète de la surface martienne et de son histoire, si seulement, de la vie.
