Le ciel nocturne va devenir beaucoup plus occupé grâce au lancement de milliers de nouveaux satellites Internet au cours des prochaines années – et les chercheurs disent que cela affectera le Canada plus que la plupart des endroits sur Terre.

Des chercheurs de l'Université de Toronto, l'Université de Regina et l'Université de la Colombie-Britannique ont découvert que la majeure partie de la pollution lumineuse devrait se produire près de 50 degrés de latitude nord et sud en raison des orbites des nouveaux satellites.

Cela signifie que le ciel près de la plupart des grandes villes canadiennes comme Toronto, Vancouver, Calgary, Regina et Winnipeg pourraient être touchées.

« Comme pour toute nouvelle technologie, il est important d'examiner tous les impacts possibles, " dit Hanno Rein, professeur agrégé à l'U de T Scarborough et co-auteur de la nouvelle recherche.

"C'est un changement si fondamental dans notre vision du ciel qu'il nécessite un examen plus approfondi."

Plusieurs sociétés de services Internet prévoient de lancer des dizaines de milliers de satellites dans un avenir proche, résultant en une multiplication par 20 de ces objets dans l'orbite inférieure de la Terre. On estime que le nombre de satellites en orbite pourrait atteindre 65, 000 au cours des prochaines années, contre environ 5, 000 aujourd'hui.

Ce flot de satellites représente un défi majeur pour les astronomes (et les astronomes amateurs) qui doivent faire face à la pollution lumineuse des milliers de nouveaux points lumineux. Rein dit qu'environ huit pour cent de toute la lumière du ciel nocturne pourrait bientôt provenir de ces satellites. Ce qui sera le plus visible pour la personne moyenne, ce sont les centaines de nouvelles lumières se déplaçant lentement dans le ciel nocturne à un moment donné.

Les chercheurs affirment que ces satellites contribueront également à la pollution atmosphérique due au carburant des fusées lors du lancement et à la rentrée lorsqu'ils brûlent dans l'atmosphère terrestre.

Plus de satellites augmentent également la menace de collisions en orbite basse, contribuant à ce qu'on appelle le syndrome de Kessler. C'est là que le nombre d'objets en orbite basse est suffisamment élevé pour qu'une collision devienne plus probable, conduisant à un effet en cascade où les débris spatiaux augmentent la probabilité de nouvelles collisions. Il n'existe actuellement aucune méthode de nettoyage des débris spatiaux, ce qui signifie que certaines activités spatiales et l'utilisation d'autres satellites pourraient être empêchées pendant de longues périodes.

"Si ces satellites entrent en collision, cela devient beaucoup plus lumineux parce que la surface augmente à cause de tous les petits fragments de débris qui sont créés, " dit Rein, dont les recherches portent sur les exoplanètes et le développement de méthodes mathématiques utilisées en astrophysique.

Bien que cette technologie ait été présentée par les entreprises comme un moyen de fournir un accès Internet haut débit aux zones rurales, Rein note que le service est cher et que seul un groupe relativement restreint de personnes vivant dans les pays riches en profitera.

« L'impact de la pollution lumineuse et environnementale, d'autre part, sera vécu par tout le monde, " il dit.

Il dit qu'une autre considération est ce qui se passe si ces sociétés font faillite et ne peuvent plus gérer les satellites déjà en orbite.

La recherche, qui n'a pas encore été évalué par des pairs, a été soumis à Le journal astronomique . Rein a également aidé à développer une application Web qui permet aux gens de sélectionner une latitude, saison et l'heure de la nuit pour savoir combien de satellites seront dans le ciel nocturne et quelle sera leur luminosité.

"Le ciel joue un rôle culturel et scientifique important dans la vie des gens, " dit-il. " Vous ne pouvez pas échapper à cette technologie - vous verrez toujours ces satellites voler au-dessus de vous, peu importe où vous êtes dans le monde."