Une vénérable mission satellitaire d'océanographie américaine/européenne avec la participation de la NASA qui a élargi notre connaissance du changement global du niveau de la mer, les courants océaniques et les phénomènes climatiques comme El Niño et La Niña joueront un rôle supplémentaire le mois prochain :améliorer les cartes des fonds marins de la Terre.

Le satellite Mission de topographie de la surface de l'océan (OSTM)/Jason-2, un partenariat entre la NASA, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), l'Agence Spatiale Française Centre National d'Etudes Spatiales (CNES) et l'Organisation Européenne pour l'Exploitation de Satellites Météorologiques (EUMETSAT), a marqué sa neuvième année en orbite le 20 juin. Conçu pour voler de trois à cinq ans, L'OSTM/Jason-2 en a maintenant réalisé plus de 42, 000 voyages autour de notre planète, contribuer à une base de données d'altimétrie satellitaire qui remonte au lancement du satellite américain/français Topex/Poséidon en 1992.

Au cours des neuf dernières années, L'OSTM/Jason-2 a mesuré avec précision la hauteur de 95 pour cent de l'océan mondial libre de glace tous les 10 jours. Depuis son lancement en juin 2008, il a mesuré une augmentation de 1,6 pouce (4 centimètres) du niveau moyen mondial de la mer, qui a augmenté à un taux d'environ 0,12 pouce (3 millimètres) par an depuis le début des enregistrements altimétriques par satellite en 1993. Il a également suivi les changements du niveau de la mer régional; surveillé la vitesse et la direction des courants océaniques de surface ; activé une météo plus précise, prévisions océaniques et climatiques; et observé plusieurs événements El Niño et La Niña. Depuis octobre 2016, il a opéré en mission en tandem avec son successeur, Jason-3, lancé en janvier 2016, doubler la couverture de l'océan mondial et améliorer la résolution des données pour les deux missions.

Mais à mesure que les systèmes embarqués d'OSTM/Jason-2 vieillissent et que les composants clés commencent à montrer des signes de dommages cumulés par les radiations spatiales, il est devenu prudent de sortir l'ancien satellite de son orbite actuelle partagée avec Jason-3. Le 20 juin, Les quatre agences partenaires de la mission de Jason-2 ont convenu d'abaisser l'orbite de Jason-2 de 17 miles (27 kilomètres) début juillet, de 830 à 813 milles (1, 336 à 1, 309 kilomètres), le plaçant sur une nouvelle orbite avec une longue période de répétition d'un peu plus d'un an. Le mouvement est conçu pour protéger l'orbite de Jason-3 et de son successeur prévu, Jason-CS/Sentinelle-6, lancement prévu en 2020.

Dans sa nouvelle orbite, L'OSTM/Jason-2 entreprendra également une nouvelle mission scientifique. L'orbite à répétition longue permettra à OSTM/Jason-2 de collecter des données le long d'une série de pistes au sol très rapprochées, distantes de seulement 8 kilomètres. Le résultat sera un nouveau, estimation à haute résolution de la hauteur moyenne de la surface de la mer sur Terre.

La forme de la surface de la mer est en partie déterminée par les collines et les vallées sous-marines, qui tirent l'eau en raison de la force de gravité. Les scientifiques utiliseront ces nouvelles données OSTM/Jason-2 pour améliorer les cartes de la forme et de la profondeur du fond marin, résoudre de nombreux monts sous-marins actuellement inconnus (montagnes sous-marines) et d'autres caractéristiques géologiques au fond de l'océan. Ces nouvelles cartes permettront des avancées dans la modélisation océanique, prévision des vagues de tsunami, et le soutien aux opérations navales, et améliorera la compréhension de la dynamique de la Terre solide.

Les données aideront également à préparer la prochaine génération de missions mondiales d'altimétrie par satellite, y compris la mission NASA/CNES/Agence spatiale canadienne/Agence spatiale britannique de topographie des eaux de surface et des océans (SWOT), lancement prévu en 2021; et Sentinelle-3B, sera lancé par l'Agence spatiale européenne début 2018.

"Il est encore trop tôt pour que l'OSTM/Jason-2 s'envole vers le soleil couchant, " a déclaré Josh Willis, scientifique du projet OSTM/Jason-2 et Jason-3 du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. "L'océan couvre plus de 71% de la surface de la Terre, Par conséquent, améliorer notre connaissance de la forme du fond marin revient à cartographier un tout nouveau monde. Ces nouvelles données contribueront également à ouvrir la voie à des missions d'altimétrie par satellite qui n'ont pas besoin de suivre les traces traditionnelles des satellites au sol. »

Alors que l'OSTM/Jason-2 quitte son ancienne orbite, les données de sa nouvelle orbite continueront d'être utilisées par les agences opérationnelles pour fournir des avantages sociétaux et stratégiques allant de la dérivation des courants océaniques à l'amélioration des conditions marines, opérations de pêche et navales; à aider à prévoir l'intensité des ouragans et des cyclones tropicaux en identifiant les régions de haute énergie thermique dans l'océan.