Une fusée Soyouz décollant du Centre spatial européen, photographié en décembre 2015, lancement de l'un des quatre satellites du système de navigation par satellite Galileo 
Pendant des mois, l'Agence spatiale européenne, qui gère le programme, a enquêté sur les raisons des pannes d'horloge à bord de certains des 18 satellites de navigation qu'elle a lancés pour Galileo, L'alternative européenne au système GPS américain.
Chaque satellite Galileo dispose de quatre chronomètres atomiques ultra-précis, deux qui utilisent du rubidium et deux maser à hydrogène. Mais un satellite n'a besoin que d'une seule horloge pour que la navigation par satellite fonctionne - le reste est de rechange.
Trois horloges maser au rubidium et six à hydrogène ne fonctionnaient pas, avec un satellite arborant deux chronométreurs ratés.
"Les principales causes des dysfonctionnements ont été identifiées et des mesures ont été mises en place pour réduire la possibilité de nouveaux dysfonctionnements des satellites déjà dans l'espace, ", a déclaré la porte-parole de la commission, Lucia Caudet.
L'ESA a découvert après une enquête que ses horloges au rubidium avaient un composant défectueux qui pourrait provoquer un court-circuit, selon des sources européennes.
L'enquête a également révélé que les opérations impliquant des horloges maser à hydrogène doivent être contrôlées et étroitement surveillées, ont dit les mêmes sources.
L'agence a pris des mesures pour corriger les deux ensembles de problèmes, les sources ajoutées, avec l'agence sur le point de remplacer le composant défectueux des horloges au rubidium sur les satellites pas encore en orbite et d'améliorer également les horloges maser à hydrogène.
« La fourniture des premiers services Galileo n'a pas et ne sera pas affectée par le dysfonctionnement des horloges atomiques ou par d'autres mesures correctives, " Caudet dit, et que les dysfonctionnements n'ont pas affecté les performances du service.
« Les horloges les plus précises de tous les temps »
Le système Galileo a été mis en service en décembre de l'année dernière, fournir des services initiaux avec un signal faible, ayant pris 17 ans à plus du triple du budget initial.
Le service sous contrôle civil est considéré comme stratégiquement important pour l'Europe, qui s'appuie sur deux rivaux militaires :le GPS et le russe GLONASS.
Comment fonctionne le système de navigation par satellite Galileo
L'ESA se vante que Galileo possède les horloges atomiques les plus précises jamais utilisées pour la géolocalisation.
Semblable aux horloges traditionnelles reposant sur la tique d'un pendule, les garde-temps atomiques comptent également des oscillations régulières, dans ce cas, bascule entre les états énergétiques des atomes stimulés par la chaleur ou la lumière.
Mais Galilée a connu de nombreux revers, y compris le placement de deux satellites sur la mauvaise orbite.
En janvier, Le directeur général de l'ESA, Jan Woerner, a annoncé que le système avait subi un revers avec ses horloges atomiques.
La Commission européenne s'attend à ce que Galileo soit pleinement opérationnel d'ici 2020.
L'ESA a signé fin juin un contrat avec un consortium germano-britannique pour la construction de huit satellites supplémentaires pour Galileo, qui comprendra à terme 30 orbiteurs.
Vingt-quatre seront opérationnels, dans trois plans orbitaux, avec le reste en réserve, en orbite et au sol.
Une fois entièrement déployé, Galileo vise à localiser un emplacement sur Terre à un mètre près, contre plusieurs mètres pour le GPS et le GLONASS.
Les clients d'un service payant pourront recevoir des lectures encore plus précises, jusqu'au centimètre près. Une telle précision sera très utile dans les opérations de recherche et de sauvetage.
Toutes les voitures neuves vendues en Europe d'ici 2018 seront équipées de Galileo pour la navigation et les appels d'urgence.
Ses horloges de haute précision permettront également de booster la synchronisation des transactions bancaires et financières, smart-grids télécoms et énergétiques, les rendant plus efficaces.
Il devrait également renforcer la sécurité des voitures autonomes.
© 2017 AFP
