Où que vous trouviez des gens, vous trouvez également des bactéries et d'autres micro-organismes. La Station spatiale internationale ne fait pas exception.

Ce n'est généralement pas un problème. Pour une chose, la station spatiale est maintenue plus propre que de nombreux environnements sur Terre. Les activités de nettoyage de routine sont incluses dans les horaires des tâches des astronautes. Cargaison envoyée à la gare, et les véhicules qui le transportent, subissent un processus de nettoyage rigoureux et une surveillance des micro-organismes avant le lancement. Les membres d'équipage affectés à la station spatiale passent 10 jours en quarantaine pré-vol.

Pour un autre, les scientifiques surveillent régulièrement l'intérieur de ce vaisseau et d'autres engins spatiaux, un processus qui a commencé avec les missions Apollo.

« Une fois tous les trois mois, nous échantillonnons à partir de deux emplacements dans chaque module du segment américain de la station, " dit Mark Ott, un microbiologiste au Johnson Space Center à Houston. Roscosmos, l'agence spatiale russe, surveille ses segments. Les échantillons prélevés sur les surfaces et dans l'air sont cultivés sur des plaques contenant un milieu de croissance, un spécifique pour les bactéries et un autre pour les champignons. Ces plaques retournent au sol, et les scientifiques identifient chaque organisme qui pousse sur eux.

L'eau potable de la station est traitée de la même manière que l'eau que nous buvons sur Terre pour tuer et empêcher les micro-organismes de se développer. Une surveillance régulière permet également de surveiller le réseau d'eau potable de la station. Pendant des années, les scientifiques ont effectué ce suivi une fois par mois, mais les échantillons revenaient si propres que le calendrier est passé à une fois tous les trois mois. L'eau potable des astronautes est, microbiologiquement parlant, plus propre que tout ce qu'ils boivent sur Terre, dit Ott.

Cette surveillance environnementale est guidée par les exigences médicales de l'ISS, et a constamment montré que la station spatiale contient les mêmes types de micro-organismes que l'on trouve couramment dans la plupart des bureaux et des maisons ici sur Terre. Les micro-organismes se trouvent partout, mais très peu de types sont médicalement significatifs, ou capable de rendre quelqu'un malade dans les bonnes circonstances. Le personnel médical garde un œil particulièrement attentif sur ceux, bien que, et quand tout se présente, la station spatiale subit un nettoyage plus approfondi que d'habitude.

Ott ajoute que la simple présence de tels micro-organismes présente peu de risques pour la santé des astronautes.

"Ce peut être quelque chose que l'on trouve généralement dans une salle de bain, par exemple, mais que vous ne voudriez pas dans un espace de bureau, " il dit.

Finalement, un micro-organisme trouvé sur la station peut d'abord ressembler à quelque chose de risqué, mais, à y regarder de plus près, s'avérer être un type légèrement différent. Les scientifiques de la NASA utilisent l'ADN pour identifier des micro-organismes spécifiques, mais il peut encore être difficile de faire la distinction entre des espèces étroitement apparentées.

C'était le cas d'une enquête récente, dirigé par Kasthuri Venkateswaran du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, qui a vérifié 11 souches de bactérie appartenant à ce que les microbiologistes appellent le Bacillus anthracis, cereus, groupe thuringiensis, ou le groupe Bacillus cereus qui avait déjà été signalé en 2014. Alors que cette grande famille de microbes comprend quelques mauvais bugs, Bacillus est extrêmement commun sur Terre et autour des humains, Il n'est donc pas rare de trouver ce type de bactéries sur la station spatiale. En utilisant l'hybridation d'ADN, les chercheurs ont identifié des espèces individuelles dans les échantillons et, tandis que certains étaient proches des souches de type Bacillus anthracis, ils n'avaient pas les caractéristiques physiques ou les plasmides producteurs de toxines requis pour les considérer comme un risque potentiel. Des recherches continues sont en cours pour comprendre quels organismes poussent sur la station spatiale.

Il y a eu de nombreuses études sur l'environnement microbien sur la station spatiale. Ces enquêtes utilisent souvent des techniques différentes et ont des objectifs différents de la surveillance environnementale requise menée par la NASA, mais peut soutenir les objectifs de ce programme.

"Nous devrions étudier de nouvelles et différentes manières de surveiller les engins spatiaux à la recherche de micro-organismes, " dit Ott. " Mais nous devons être prudents lorsque nous interprétons les résultats. La NASA surveille et continue de surveiller ses véhicules spatiaux et reste convaincue que ces véhicules, y compris la station spatiale, fournir un environnement sûr et sain aux astronautes."

Cette étude en cours depuis 2013, Étude de l'impact des voyages spatiaux à long terme sur le microbiome des astronautes, Microbiome pour faire court, étudie comment les voyages dans l'espace affectent le système immunitaire humain et le microbiome d'un individu, qui est la collection de microbes qui vivent dans et sur le corps humain à un moment donné. Les chercheurs prélèveront des échantillons périodiques de différentes parties du corps des astronautes et de la station pour analyse sur Terre.

En outre, La NASA et la Fondation Sloan se sont récemment associées à un programme de soutien à la recherche sur le microbiome de l'environnement bâti, ou l'écosystème microbien des environnements créés par l'homme - dans ce cas, la station spatiale. En avril, cinq bourses postdoctorales ont été attribuées pour des expériences utilisant les archives de la NASA de plus d'une décennie de microbes collectés à partir des modules NASA de la station spatiale. Ces expériences permettront de mieux comprendre comment les communautés microbiennes colonisent, s'adapter et évoluer sur la station spatiale, contribuer à son utilisation continue ainsi qu'aux futurs véhicules d'exploration spatiale.

Parce que quand les humains vont dans l'espace, les micro-organismes nous accompagnent.