Le berceau des fusées de la NASA se trouve au pays du coton, à des centaines de kilomètres des rampes de lancement de Cap Canaveral.

Depuis les premiers satellites et astronautes américains, aux coups de lune d'Apollo, aux navettes spatiales et maintenant au système de lancement spatial encore en développement de la NASA, l'histoire des fusées inonde Huntsville, Alabama.

Le surnom de Huntsville, Ville de fusée, C'est en grande partie grâce à Wernher von Braun et à son équipe de fuyards allemands qui se sont installés ici dans les années 1950. La ville abrite depuis longtemps l'arsenal de Redstone de l'armée et le Marshall Space Flight Center de la NASA. Mais maintenant, il attire de nouvelles générations d'ingénieurs, scientifiques et techniciens. Les touristes viennent pour l'histoire. Enfants et adultes viennent apprendre au Space Camp.

C'était von Braun, le premier réalisateur de Marshall, qui voulait présenter le développement et les tests de fusée de Huntsville. Ainsi est né le Space and Rocket Center des États-Unis, un site touristique officiel de la NASA qui abrite l'une des trois dernières fusées lunaires Saturn V, celui-ci un monument historique national.

Von Braun a également planté la graine pour Space Camp. Pourquoi le camp de bande, camp de football et camp de cheerleading, mais pas de camp scientifique, se demanda-t-il. Il n'a pas vécu assez longtemps pour voir Space Camp ouvert en 1982 au centre de fusée, mais depuis, 800, 000 jeunes et grands fans de l'espace y ont participé toute la journée, des séances week-end ou semaine avec espace, thèmes de la robotique et de l'aviation.

Son adresse ? Une base de tranquillité, Huntsville. Comme dans "Houston, Base de tranquillité ici. L'aigle a atterri, " paroles prononcées par l'astronaute Neil Armstrong lorsqu'il a atterri sur la lune avec Buzz Aldrin. Le 50e anniversaire de ces premiers pas sur la lune est en juillet prochain. Huntsville prévoit de tirer des milliers de petites fusées en commémoration.

L'ADN de la force de fusée d'origine américaine imprègne toujours Huntsville, selon Deborah Barnhart, directeur exécutif du Space and Rocket Center des États-Unis. C'est l'attraction touristique payante n°1 de l'Alabama, avec des visites en bus dans les zones restreintes de Redstone et Marshall, et des manèges sauvages de style fusée comme Space Shot et G-Force Accelerator.

"Nous sommes tous des geeks de l'espace et nous adorons ça, " a déclaré Barnhart.

Mais Hunstville n'est pas seulement une histoire. Les recherches en cours visent à ramener les astronautes sur la Lune et sur Mars. "Nous regardons vers l'avenir, vraiment envie de voyager dans l'espace, essayer de comprendre les problèmes de la vie et du travail dans l'espace, " a déclaré Barnhart.

Malgré le rôle de Huntsville, l'auteur Homer Hickam, un résident de longue date de Huntsville qui est maintenant à la retraite de la NASA, voit Cap Canaveral, Floride, et Houston attire le plus l'attention en ce qui concerne les voyages spatiaux. Les mémoires de Hickam en 1998 "Rocket Boys" sont devenues le film "October Sky".

"Vous regardez toute cette grande et grosse Saturn V, et la seule partie dont Houston était responsable était, Je ne sais pas. Cette petite partie ici, " Hickam a dit, en riant, alors qu'il montrait la capsule à l'extrémité de la fusée de 363 pieds de long, s'étendant horizontalement dans son immense hall d'exposition.

Les jardins à bière de style allemand sont hébergés sous le Saturn V tous les jeudis soirs, du printemps à l'automne. Les ingénieurs et leurs familles en ont récemment assailli un. Boissons incluses T-Minus, une fabrication locale, bière à la mandarine. Le breuvage Monkeynaut est également un favori.

"C'est probablement la petite ville la plus scientifique d'Amérique, " a déclaré Billy Neal, employé à la retraite du programme Apollo, un docent bénévole qui a perdu sa blouse blanche pour le Biergarten de cette nuit-là.

Mademoiselle Boulanger, le singe écureuil qui a précédé les astronautes de Mercure dans l'espace en 1959, est enterré au U.S. Space and Rocket Center. Les campeurs de l'espace laissent parfois des bananes sur sa pierre tombale.

Près de 1, 000 campeurs du monde entier ont envahi le centre de fusée au cours d'une semaine typique cet été. Ils ont lancé de petites fusées et ont eu l'impression de marcher dans l'espace en se balançant au plafond dans des harnais ou de plonger dans un réservoir d'eau plus petit mais similaire à celui que les astronautes utilisaient autrefois pour s'entraîner. Ils étaient attachés dans un cockpit fictif pour un atterrissage sur Mars et assis derrière des ordinateurs en tant que contrôleurs de vol pour la mission sur Mars. Ils vivent même dans des dortoirs qui semblent appartenir à la Lune ou à Mars.

Les conseillers de camp, appelés formateurs d'équipage, sont pour la plupart des étudiants universitaires ou de récents diplômés dans les domaines STEM :sciences, La technologie, l'ingénierie ou les mathématiques.

En juillet, les campeurs ont rencontré le premier diplômé du Space Camp à se lancer dans l'espace, Dottie Metcalf-Lindenburger. Elle a fréquenté une Académie spatiale pour étudiants plus âgés le même mois où la navette Discovery a mis en orbite le télescope spatial Hubble en 1990. Elle a ensuite volé à bord de Discovery en 2010 en tant qu'astronaute-éducateur de la NASA.

Les simulations de Space Camp sont "aussi réalistes que possible pour ce qui est fait en une semaine, " a-t-elle dit. " Nous ne pouvons pas former des enfants sur tout un tas d'interrupteurs, de disjoncteurs et de systèmes, mais nous pouvons leur donner la grande idée."

Son objectif est d'aider les campeurs « à voir que ce qu'ils faisaient cette semaine n'est pas si différent de ce que nous avons fait dans le programme et comment cela vous prépare à l'espace réel … et puis aussi, espérons-le, de transmettre des choses comme toutes nous allons traverser des moments difficiles, mais il existe des moyens de rester connecté."

Alors que Metcalf-Lindenburger serrait la main de chacun des presque 1, 000 diplômés en fin de semaine, un autre diplômé du Space Camp, Serena Aunon-Chancelière, en orbite autour de la Terre à bord de la Station spatiale internationale. La liste des anciens du Space Camp comprend de nombreux autres ingénieurs et scientifiques, parmi eux deux autres qui vivaient sur la station spatiale et le fondateur de SpaceX Elon Musk, qui a assisté à l'âge adulte à ses débuts dans la technologie.

"Il s'agit d'un programme de développement de la main-d'œuvre à peine voilé, " Barnhart a déclaré. "Nous essayons d'inspirer les gens dans STEM. Nous essayons d'inspirer les personnes orientées aviation" ainsi que les spécialistes de la robotique et de la cybersécurité.

She added:"These young people, here, they're going, " into outer space some day.

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