Un télescope monolithique développé par LLNL mesure 8,5 centimètres de diamètre et est monté sur un nano-satellite développé par Tyvak. Le système de démonstration a été lancé plus tôt cette année. Crédit :Laboratoire national Lawrence Livermore
Les chercheurs du Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) ont développé et testé un système de télescope optique qui peut être utilisé pour l'observation de la Terre et de l'espace.
L'équipe, dirigé par Wim de Vries, construit et testé plusieurs conceptions de systèmes de télescopes optiques monolithiques à haute résolution, fabriqué à partir d'une seule pièce de silice fondue, pour le déploiement sur de petits satellites.
Après avoir testé avec succès l'une des conceptions en 2016 sur un avion de la NASA à haute altitude, l'équipe Livermore s'est associée à Tyvak, un développeur de satellites commerciaux, d'intégrer le télescope monolithique dans un "CubeSAT" (une sorte de satellite miniaturisé modularisé).
"Ces conceptions sont extrêmement compactes par rapport aux télescopes conventionnels et robustes contre les charges vibratoires et les variations de température, " a déclaré de Vries.
Le télescope léger mesure aussi petit que 8,5 centimètres de diamètre et est si compact que le satellite sur lequel il est monté peut être plus petit que les véhicules spatiaux traditionnels.
Ce système de démonstration, qui a été lancé début 2018 en orbite terrestre basse, a produit d'excellentes images des champs stellaires et des cibles au sol. Les applications potentielles envisagées pour le système d'imagerie à faible coût comprennent l'observation de la Terre commerciale et gouvernementale, détection et suivi des débris spatiaux et observations scientifiques astronomiques.
L'un des avantages du télescope est qu'il peut prendre des images de l'espace de jour comme de nuit pendant son orbite de 95 minutes autour de la Terre, alors que les télescopes terrestres ne peuvent prendre des images que la nuit.
« Cela aide vraiment à combler les lacunes de couverture des télescopes au sol, " a déclaré de Vries. " Nous avons été très satisfaits des performances optiques du système en orbite. "
La démonstration élève la maturité technique de la technologie des télescopes monolithiques, conduisant à de nouvelles opportunités d'insérer des charges utiles d'imagerie LLNL dans d'autres efforts de développement de satellites.
