Le vaisseau spatial atterrissant sur la lune de Jupiter Europa pourrait voir le vaisseau couler en raison de la porosité élevée de la surface, les recherches menées par le scientifique principal du Planetary Science Institute, Robert Nelson, montrent.

Nelson était l'auteur principal d'une étude en laboratoire des propriétés photopolarimétriques des particules brillantes qui expliquent le comportement inhabituel de polarisation négative à de faibles angles de phase observé pendant des décennies en association avec des corps sans atmosphère, notamment les astéroïdes 44 Nysa, 64 Angelina et les satellites galiléens Io, Europe et Ganymède.

Ces observations s'expliquent par des particules à grains extrêmement fins avec un espace vide supérieur à environ 95 pour cent. La taille des grains serait de l'ordre de la longueur d'onde de la lumière des observations (une fraction de micron). Cela correspond à un matériau qui serait moins dense que la neige fraîchement tombée, soulevant des questions sur le risque qu'un atterrisseur Europa s'enfonce dans la surface du satellite Jupiter.

Ce travail a été publié dans la revue Icarus et s'intitule « Simulations en laboratoire des surfaces planétaires :Comprendre les propriétés physiques des régolithes à partir d'observations photopolarimétriques à distance ».

Les observations ont été faites à l'aide d'un photopolarimètre goniométrique de conception nouvelle situé au Mt. San Antonio College à Walnut, Californie. Les poudres utilisées étaient de l'oxyde d'aluminium (Al2O3), qui est un excellent analogue de régolithe pour les corps sans air à albédo élevé dans le système solaire, y compris les masses d'eau glacée comme Europa.

"Bien sûr, avant l'atterrissage du vaisseau spatial robotisé Luna 2 en 1959, on craignait que la Lune ne soit recouverte d'une poussière de faible densité dans laquelle les futurs astronautes pourraient sombrer, " Nelson a dit. " Cependant, nous devons garder à l'esprit que les observations à distance dans la longueur d'onde visible d'objets comme Europe ne sondent que les microns les plus externes de la surface."

Ce travail a été partiellement financé par un contrat du NASA Jet Propulsion Laboratory au PSI en soutien à l'équipe d'instruments du spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge Cassini Saturn Orbiter de la NASA.