Une paire de chercheurs, un de l'Université d'Oxford, l'autre avec le Natural History Museum de Londres, a trouvé un moyen de faire pousser des ailes de papillon dans leur laboratoire. Dans leur article publié en Bio-inspiré, Biomimétique et Nanobiomatériaux , Helen Townley et Andrew Parker décrivent la nature transparente de certaines ailes de papillon et de coléoptère et leurs efforts pour les reproduire en utilisant des cultures cellulaires pour faire pousser des matériaux colorés.

Beaucoup d'ailes de papillon, il s'avère, ne sont pas réellement colorés par des pigments ou des colorants - au lieu de cela, leurs ailes sont constituées de structures tridimensionnelles transparentes qui ne semblent ressembler à leur couleur qu'en raison de la façon dont elles filtrent et courbent la lumière. En raison de la petite taille et de la nature complexe de ces structures, scientifiques, malgré des efforts considérables, ont été incapables de les reproduire - ils aimeraient pouvoir le faire, cependant, car cela signifierait créer des revêtements qui ne se faneraient jamais. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont emprunté une voie plus naturelle :ils ont prélevé des cellules d'une chrysalide de papillon morpho bleu et les ont cultivées dans un plat dans leur laboratoire. L'effort s'est avéré fructueux, au fur et à mesure que les cellules se sont développées en ailes antérieures entièrement formées, c'est la première fois que cela a été réalisé en laboratoire.

Les deux chercheurs espéraient que les cellules continueraient à produire du matériau pour la structure des ailes tant qu'elles recevraient des nutriments, mais découvert qu'une partie du processus a entraîné la destruction des cellules. Sans se décourager, ils se sont tournés vers un type de coléoptère qui crée une structure de coquille qui a la même forme que l'opale, la pierre précieuse (en produisant des structures nanosphériques de tailles différentes dans un réseau). Ces cellules ont continué à produire, ils ont trouvé, tant qu'ils étaient nourris, produisant un flux de matériel apparemment sans fin.

Les deux chercheurs sont convaincus que leurs études montrent qu'il devrait, au moins théoriquement, être possible de créer un type de peinture, ou un revêtement destiné à être utilisé sur une grande variété de produits fabriqués à partir des cellules produites à partir d'un coléoptère. Ils soulignent que de tels matériaux ne s'effaceraient jamais, notant que des coléoptères similaires d'il y a des millions d'années qui ont été déterrés, ont toujours les mêmes couleurs qu'en vie. Ils notent également qu'ils pensent que ce qu'ils ont découvert n'est qu'un début :ils envisagent une multitude de produits issus d'une grande variété de cellules de poisson, paons, et de nombreux types d'insectes.

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