La quête pour découvrir si une planète en orbite autour de notre étoile voisine la plus proche, Proxima Centauri (4,2 années-lumière ou 25 000 milliards de miles de la Terre), a le potentiel de soutenir la vie a pris un nouveau torsion exaltante.

La planète n'a été découverte qu'en août 2016, et on pense qu'il est de taille similaire à la Terre, créant la possibilité qu'il puisse avoir une atmosphère « semblable à la Terre ». Des scientifiques de l'Université d'Exeter se sont lancés dans leur premier des mesures provisoires pour explorer le climat potentiel de l'exoplanète, connu sous le nom de Proxima B.

Les premières études ont suggéré que la planète se trouve dans la zone habitable de son étoile Proxima Centauri - la région où, étant donné une atmosphère semblable à la Terre et une structure appropriée, il recevrait la bonne quantité de lumière pour maintenir l'eau liquide à sa surface.

Maintenant, l'équipe d'experts en astrophysique et en météorologie a entrepris de nouvelles recherches pour explorer le potentiel climatique de la planète, vers l'objectif à plus long terme de révéler s'il a le potentiel de soutenir la vie.

En utilisant le modèle unifié Met Office à la pointe de la technologie, qui a été utilisé avec succès pour étudier le climat de la Terre pendant plusieurs décennies, l'équipe a simulé le climat de Proxima B s'il avait une composition atmosphérique similaire à notre propre Terre.

L'équipe a également exploré une atmosphère beaucoup plus simple, comprenant de l'azote avec des traces de dioxyde de carbone, ainsi que les variations de l'orbite des planètes. Cela leur a permis à la fois de comparer avec, et s'étendre au-delà, études précédentes.

Surtout, les résultats des simulations ont montré que Proxima B pouvait avoir le potentiel d'être habitable, et pourrait exister dans un régime climatique remarquablement stable. Cependant, beaucoup plus de travail doit être fait pour vraiment comprendre si cette planète peut supporter, ou en effet soutient la vie d'une certaine forme.

La recherche est publiée dans une revue scientifique de premier plan, Astronomie et astrophysique , mardi, 16 mai 2017

Dr Ian Boutle, L'auteur principal de l'article a expliqué :« Notre équipe de recherche a examiné un certain nombre de scénarios différents pour la configuration orbitale probable de la planète à l'aide d'un ensemble de simulations. un jour est la même durée qu'un an), nous avons également examiné comment une orbite similaire à Mercure, qui tourne trois fois sur son axe toutes les deux orbites autour du soleil (une résonance 3:2), affecterait l'environnement."

Dr James Manners, également un auteur de l'article a ajouté:"L'une des principales caractéristiques qui distingue cette planète de la Terre est que la lumière de son étoile est principalement dans le proche infrarouge. Ces fréquences de lumière interagissent beaucoup plus fortement avec la vapeur d'eau et le dioxyde de carbone dans l'atmosphère qui affecte le climat qui se dégage de notre modèle."

En utilisant le logiciel Met Office, le modèle unifié, l'équipe a découvert que les configurations à marée verrouillée et à résonance 3:2 donnent des régions de la planète capables d'héberger de l'eau liquide. Cependant, l'exemple de résonance 3:2 a donné lieu à des zones plus importantes de la planète tombant dans cette plage de température. En outre, ils ont constaté que l'attente d'une orbite excentrique, pourrait conduire à une nouvelle augmentation de "l'habitabilité" de ce monde.

Dr Nathan Mayne, responsable scientifique de la modélisation des exoplanètes à l'Université d'Exeter et un auteur de l'article a ajouté :"Avec le projet que nous avons à Exeter, nous essayons non seulement de comprendre la diversité quelque peu déconcertante des exoplanètes découvertes, mais aussi exploiter cela pour, espérons-le, améliorer notre compréhension de la façon dont notre propre climat a évolué et évoluera. »

L'Université d'Exeter possède l'un des plus grands groupes d'astrophysique du Royaume-Uni travaillant dans les domaines de la formation d'étoiles et de la recherche sur les exoplanètes. Le groupe se concentre sur certains des problèmes les plus fondamentaux de l'astronomie moderne, comme quand se forment les étoiles et les planètes et comment cela se produit.

Le groupe effectue des observations avec les plus grands télescopes mondiaux et réalise des simulations numériques pour étudier les jeunes étoiles, leurs disques planétaires, et exoplanètes. Cette recherche aide à mettre notre Soleil et le système solaire en contexte et à comprendre la variété d'étoiles et de systèmes planétaires qui existent dans notre Galaxie.

"Explorer le climat de Proxima B avec le modèle unifié du Met Office" par Ian Boutle, Nathan Mayne, Benjamin Drummond, James Manners, Jayesh Goyal, Hugo Lambert, David Acreman et Paul Earnshaw est publié dans Astronomie et astrophysique .