Le cosmonaute soviétique Viktor Gorbatko, un collègue de Youri Gagarine, le premier homme dans l'espace, décédé mercredi à l'âge de 82 ans, a déclaré l'agence spatiale russe.

Gorbatko faisait partie des huit jeunes pilotes choisis en 1960 parmi 3, 000 candidats au programme de vol habité soviétique pour s'entraîner à la première mission spatiale du pays.

Né dans le sud de la Russie, Gorbatko a 26 ans lorsqu'il rejoint la première équipe de cosmonautes recrutés sous le voile du secret absolu.

"J'ai été appelé par mon commandant qui m'a immédiatement ordonné de signer un formulaire que je promets de ne pas révéler les détails de la conversation qui a suivi, " a déclaré Gorbatko à l'AFP dans une interview en 2001.

"Puis ils m'ont demandé si je voulais voler plus haut qu'un avion. J'ai tout de suite compris de quoi il s'agissait et j'ai accepté sans hésiter, " il a dit.

Formé aux côtés de Gorbatko et d'autres, c'est finalement Youri Gagarine qui a effectué le premier vol spatial habité, le tour de la Terre en 1961. Gorbatko a suivi quelques années plus tard à trois reprises :en 1969, 1977 et 1980.

Gorbatko a reçu à deux reprises la prestigieuse distinction de Héros de l'Union soviétique, a travaillé comme législateur national à l'époque de la perestroïka et a également enseigné dans une académie d'ingénierie de l'armée de l'air.

Selon l'agence spatiale Roscosmos, il sera enterré vendredi au cimetière militaire près de Moscou.

© 2017 AFP