Interprétation d'artiste de Cassini à Saturne. Crédit :NASA/JPL
En octobre 1997, le vaisseau spatial Cassini a décollé pour explorer Saturne et larguer une sonde sur sa lune éponyme, Titan. Puis, quelque chose d'inhabituel s'est produit. Ce qui devait être une mission de quatre ans a été prolongé de près d'une décennie au-delà de sa date de fin initiale. Alors que nous approchons de la fin des 13 années de présence continue de Cassini dans le système saturnien, il est devenu clair que ce furent quelques-unes des années les plus chanceuses de l'histoire de l'astrobiologie.
A cette époque d'exploration, des découvertes sans précédent concernant la vie dans l'univers ont été faites, y compris ce que le chef de la science planétaire de la NASA, Jim Green, a appelé, "les deux extrémités du spectre dans la recherche de la vie."
À une extrémité du spectre se trouve Encelade :un petit, corps hautement réfléchissant, cela a fait la une des journaux après que tous les ingrédients nécessaires à la vie ont été détectés dans des panaches jaillissant de son pôle sud. La découverte initiale fortuite de ces panaches par Cassini a eu lieu lors d'un survol en 2005. Depuis lors, des dizaines de survols et d'études du télescope spatial Hubble ont permis de confirmer que l'intérieur chauffé de la lune glacée est continuellement éjecté à des kilomètres dans l'espace.
Un échantillonnage ultérieur par Cassini a conduit les chercheurs à conclure que, alors qu'ils ne pouvaient pas détecter directement l'exo-vie sur Encelade, entre le chauffage chimique et les nutriments disponibles, il y avait de bonnes preuves que tous les microbes semblables à la Terre qui y vivent ont plus qu'assez pour survivre.
"Encelade a les conditions qui ressemblent le plus à ce que nous pensons résider dans notre océan profond, ", a déclaré Green dans une interview avec Astrobiology Magazine. "Il peut y avoir de la vie là-bas, peut-être comme la vie que nous avons vue sur Terre."
Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a pris cette image brute le 27 mars, 2012. La caméra pointait vers la lune de Saturne Encelade à environ 144, 281 milles (232, 197 kilomètres) loin. Crédit :NASA/JPL/Space Science Institute
A l'autre extrémité du spectre, mais juste au coin de la rue en termes de système solaire, se trouve un autre environnement potentiellement habitable :Titan. Vert décrit Titan, la deuxième plus grosse lune du système solaire, comme ayant des pluies de méthane et des lacs d'hydrocarbures géants d'une profondeur non cartographiée. Contrairement au genre d'astrobiologistes d'exo-vie envisagent sous la coquille de glace d'Encelade, la vie sur Titan serait totalement différente de tout ce que nous avons jamais vu auparavant.
Découvrir que Titan héberge tant de fonctionnalités riches et potentiellement vitales était également en grande partie une coïncidence. En raison de sa taille (elle est plus grande que la planète Mercure), Titan était essentiel pour réussir à diriger l'orbite de Cassini autour de Saturne tout en maintenant la consommation de carburant au minimum. Les survols résultants de la plus grande lune du système saturnien, sans parler du système solaire, fourni répété, des vues détaillées de son épaisse atmosphère d'azote, son cycle de précipitation et d'évaporation, et ses lacs et nuages.
La semaine dernière, Cassini a terminé son 127e survol de Titan avec une plongée en profondeur intense au radar. Le radar visant l'hémisphère nord de Titan agissait comme une sorte de sonar. Vert expliqué, "Quand nous heurtons un lac avec un radar, presque tout le signal y est réfléchi, mais pas tout. Une partie va jusqu'en bas, reflète, et revient. Nous pouvons utiliser ces données pour déterminer la profondeur."
Représentation d'un artiste des forces qui façonnent les panaches d'Encelade. Crédit :NASA
Des survols précédents utilisant cette méthode ont révélé que les lacs de méthane et d'éthane sur Titan ont plus de 200 mètres de profondeur à certains endroits. Avec ce dernier survol, nous avons regardé plus profondément dans ces lacs et océans lointains que jamais auparavant, cartographier le rivage en mouvement de Titan avec autant de détails que possible avant la finale de Cassini, chute fatidique dans l'atmosphère écrasante de Saturne en septembre. D'ici là, le vaisseau spatial se glissera entre les anneaux de Saturne. En pointant son antenne parabolique vers la Terre et en envoyant des signaux au fur et à mesure qu'elle se rapproche de la géante gazeuse, Cassini tentera de résoudre un mystère de longue date :quelle est la taille du noyau de Saturne ? Il explorera également la taille et la forme du champ magnétique de Saturne, qui a, à ce jour, n'a été mesuré qu'à l'extérieur des anneaux de Saturne.
Flottant au-dessus des lacs d'hydrocarbures, les nuages vaporeux ont finalement commencé à revenir aux latitudes nord de Titan. Crédit :NASA
En 2004, lorsque Cassini est arrivé pour la première fois à destination, personne, même pas la NASA, prédit que de si bonnes preuves de vie seraient capturées sur Encelade, ou que Titan deviendrait un modèle alternatif d'habitabilité. Maintenant, alors que la grande finale de Cassini a commencé le 23 avril, les scientifiques se demandaient à quelle vitesse nous pouvons retourner dans ces écosystèmes complexes et rassembler des preuves que la vie fait équipe dans les lacs de Titan et sous la surface glacée d'Encelade.
"Si je l'avais écrit au début des années 2000, ça aurait été de la science-fiction, " Green a observé comment, il y a près de 20 ans, aucun des corps n'était brillant sur le radar de l'astrobiologie. "Maintenant, toute la communauté commence à penser :comment on revient ? Et qu'est-ce qu'on fait quand on arrive ?"
Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation du magazine Astrobiology de la NASA. Explorez la Terre et au-delà sur www.astrobio.net .
