Une météorite originaire de Mars il y a des milliards d'années révèle les détails d'anciens événements d'impact sur la planète rouge. Certains minéraux de la croûte martienne dans la météorite sont oxydés, suggérant la présence d'eau lors de l'impact qui a créé la météorite. Cette découverte permet de combler certaines lacunes dans les connaissances sur le rôle de l'eau dans la formation de la planète.

Il y a une question de longue date en science planétaire sur l'origine de l'eau sur Terre, Mars et d'autres grands corps tels que la lune. Une hypothèse dit qu'il est venu des astéroïdes et des comètes post-formation. Mais certains chercheurs planétaires pensent que l'eau pourrait n'être qu'une des nombreuses substances qui se produisent naturellement lors de la formation des planètes. Une nouvelle analyse d'une ancienne météorite martienne vient étayer cette deuxième hypothèse.

Il y a plusieurs années, une paire de météorites sombres a été découverte dans le désert du Sahara. Ils ont été surnommés NWA 7034 et NWA 7533, où NWA signifie North West Africa et le nombre est l'ordre dans lequel les météorites sont officiellement approuvées par la Meteoritical Society, une organisation internationale de science planétaire. L'analyse a montré que ces météorites sont de nouveaux types de météorites martiennes et sont des mélanges de différents fragments de roche.

Les premiers fragments formés sur Mars il y a 4,4 milliards d'années, ce qui en fait les plus anciennes météorites martiennes connues. Des roches comme celle-ci sont rares et peuvent rapporter jusqu'à 10 $, 000 par gramme. Mais récemment, 50 grammes de NWA 7533 ont été acquis pour analyse par l'équipe internationale à laquelle participait le professeur Takashi Mikouchi de l'Université de Tokyo.

"J'étudie les minéraux des météorites martiennes pour comprendre comment Mars s'est formée et comment sa croûte et son manteau ont évolué. C'est la première fois que j'étudie cette météorite en particulier, surnommée Black Beauty pour sa couleur sombre, " a déclaré Mikouchi. "Nos échantillons de NWA 7533 ont été soumis à quatre types différents d'analyse spectroscopique, moyens de détecter les empreintes chimiques. Les résultats ont conduit notre équipe à tirer des conclusions passionnantes."

Il est bien connu des planétologues qu'il y a de l'eau sur Mars depuis au moins 3,7 milliards d'années. Mais de la composition minérale de la météorite, Mikouchi et son équipe en ont déduit qu'il y avait probablement de l'eau bien plus tôt, il y a environ 4,4 milliards d'années.

"Clastes ignés, ou roche fragmentée, dans la météorite sont formés à partir de magma et sont généralement causés par des impacts et l'oxydation, " a déclaré Mikouchi. " Cette oxydation aurait pu se produire s'il y avait de l'eau présente sur ou dans la croûte martienne il y a 4,4 milliards d'années lors d'un impact qui a fait fondre une partie de la croûte. Notre analyse suggère également qu'un tel impact aurait libéré beaucoup d'hydrogène, ce qui aurait contribué au réchauffement planétaire à une époque où Mars avait déjà une épaisse atmosphère isolante de dioxyde de carbone."

S'il y avait de l'eau sur Mars plus tôt que prévu, cela suggère que l'eau est peut-être un sous-produit naturel d'un processus au début de la formation de la planète. Cette découverte pourrait aider les chercheurs à répondre à la question de savoir d'où vient l'eau, ce qui pourrait à son tour avoir un impact sur les théories sur les origines de la vie et l'exploration de la vie au-delà de la Terre.