Avec un instrument de 12 millions de dollars construit par l'Université du Colorado Boulder, Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a effectué la première des 22 plongées entre les anneaux de Saturne et la planète gazeuse aujourd'hui, le début de la fin pour l'une des missions les plus réussies de la NASA.

Lancé en 1997 et s'arrêtant à Saturne en 2004 pour la première des centaines d'orbites à travers le système jovien, la mission Cassini-Huygens a permis des dizaines de découvertes fulgurantes. Il s'agit notamment d'études approfondies qui datent et pèsent même les anneaux étonnants; la découverte de lacs de méthane sur la lune glacée Titan ; des panaches d'eau chaude jaillissant de la lune Encelade ; et des vues rapprochées des aurores brillantes aux pôles de la planète.

Les anneaux caractéristiques de Saturne ont été cartographiés sous presque tous les angles par le spectrographe d'imagerie UltraViolet (UVIS), conçu et construit par une équipe du Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de CU Boulder. Et tandis que le débat sur l'âge des anneaux se poursuit, ils se sont peut-être formés à peu près au moment où le système solaire s'assemblait il y a environ 4,6 milliards d'années, a déclaré le professeur Larry Esposito, chercheur principal d'UVIS.

"La preuve est cohérente avec l'image que Saturne a eu des anneaux tout au long de son histoire, " dit Esposito, l'un des experts mondiaux des anneaux planétaires, qui a découvert le faible anneau F de Saturne en 1979 en utilisant les données du vaisseau spatial Pioneer 11 de la NASA. "Nous voyons étendu, recyclage rapide du matériau annulaire dans lequel les lunes sont continuellement brisées en particules annulaires, qui ensuite se rassemblent et reforment les lunes."

D'autres découvertes surprenantes menées par CU Boulder avec UVIS incluent la détection de grains microscopiques de poussière près de Saturne, ce qui implique que des geysers hydrothermaux émanent d'un océan salé sous la surface de la lune Encelade. Des mesures UVIS ultérieures ont indiqué que l'intensité des jets de gaz et de poussière augmente mystérieusement lorsque Encelade est plus éloigné de la planète aux anneaux, dit Esposito. Ceci est d'un grand intérêt pour les scientifiques car l'océan souterrain d'Encelade peut contenir les ingrédients nécessaires à la vie.

Le vaisseau spatial Cassini a survolé la lune Titan de Saturne le 23 avril avant sa première plongée ce matin entre la planète et ses anneaux les plus intimes. Après le dernier plongeon dans l'anneau le 15 septembre, quand son combustible sera épuisé, le vaisseau spatial Cassini entrera dans l'atmosphère écrasante de Saturne et se vaporisera.

"Nous pensons qu'il y aura beaucoup de découvertes d'ici là, " a déclaré Esposito. "Mais le 15 septembre sera une fin douce-amère à une mission qui nous a fascinés en tant que scientifiques et captivé le public avec des images et de nouvelles découvertes pendant de nombreuses années."

l'instrument UVIS de Cassini, un ensemble de télescopes utilisés pour mesurer la lumière ultraviolette des atmosphères du système Saturne, anneaux et lunes, s'est avéré efficace pour de nombreuses observations. UVIS a été utilisé pour étudier la structure et l'évolution des anneaux de Saturne; la chimie, nuages ​​et bilan énergétique de Saturne et Titan; et les surfaces et atmosphères de certaines des 62 lunes connues de Saturne.

CU Boulder est la seule université au monde à avoir conçu et construit des instruments qui ont visité toutes les planètes du système solaire, y compris Pluton. L'une des caractéristiques de LASP est l'implication des étudiants de premier cycle et des cycles supérieurs dans tous les aspects de ses missions spatiales. Les étudiants du LASP contrôlent actuellement quatre satellites de la NASA depuis le campus, et il y a environ 120 étudiants travaillant au LASP sur différents aspects des projets de vol, allant de l'ingénierie et des opérations d'engins spatiaux à la gestion des données et à l'analyse scientifique.