Un nouveau centre de recherche sur les colonies spatiales dirigé par la première femme astronaute du Japon apporte une technologie de pointe pour répondre à l'une des plus grandes questions de l'humanité :pouvons-nous vivre dans l'espace ?

Niché dans les laboratoires de haute technologie de l'Université des sciences de Tokyo, une équipe de 30 chercheurs dirigée par Chiaki Mukai étudie de nouvelles façons de maintenir les humains en vie sur une potentielle colonie lunaire ou martienne.

"C'est dans notre nature d'explorer. La Terre est trop petite pour nous, tu ne penses pas?" demanda Mukai, une petite et énergique femme de 66 ans qui a passé plus de 500 heures dans l'espace sur deux missions distinctes.

L'exploration spatiale humaine entre dans une nouvelle ère, dit Mukai, avec des entreprises commerciales comme SpaceX d'Elon Musk et la promesse du président américain Donald Trump d'explorer au-delà de la lune et vers Mars.

L'entrepreneur milliardaire Musk a de grandes visions pour l'exploration spatiale privée, y compris envoyer des touristes en orbite autour de la lune et finalement coloniser Mars.

En décembre, Trump a demandé à l'agence spatiale américaine NASA d'installer une base lunaire comme première étape d'une mission vers Mars.

"C'est très réaliste d'établir une colonie sur la Lune d'ici 2030, " dit Mukai, qui a dit que les humains devaient penser au-delà de la Station spatiale internationale, qu'elle a décrit comme un "camping - vous devez tout apporter avec vous".

L'une des innovations de son équipe est un système de production alimentaire unique utilisant du plasma liquide créé en faisant passer de l'électricité à haute tension à travers une solution saline.

Cela réduit les algues nuisibles généralement formées dans l'eau lors de la croissance des cultures, et des tests simulant des conditions dans l'espace ont montré que les pommes de terre peuvent être cultivées plus rapidement et plus efficacement en utilisant ce système.

Le Space Colony Research Center a également développé un système pour créer de l'électricité à l'aide de minuscules capteurs thermoélectriques de la taille d'un iPod Nano qui pourraient être attachés à une colonie potentielle.

La colonie serait maintenue à une température ambiante confortable, mais à l'extérieur, il varierait entre 130 degrés Celsius (266 Fahrenheit) pendant la journée et -230 la nuit.

La technologie exploite la différence de température (flux thermique) entre l'intérieur et l'extérieur pour créer suffisamment d'électricité pour « alimenter une colonie spatiale entière, " dit Tsutomu Lida, en charge du projet.

"Le même appareil peut être utilisé de jour comme de nuit. Il n'y a pas de pièces mobiles, donc aucun entretien n'est nécessaire, " dit Lida.

Une autre équipe travaille sur la détection précoce et la capture des débris spatiaux.

Plus de 29, 000 pièces mesurant au moins 10 centimètres (quatre pouces) en orbite autour de la Terre et pourraient constituer un danger pour les colons potentiels de l'espace.

Hôtesse de l'air

Mukai, qui a créé le centre dans le cadre de l'Université des sciences de Tokyo au début de l'année, a déclaré que bon nombre des technologies sur lesquelles ils travaillent ont des applications ici sur Terre.

"Nous ne développons pas seulement la technologie pour une base lunaire, mais en tant que spin-off, nous pourrons aider de nombreux problèmes que nous devons résoudre sur Terre, " elle a dit.

Par exemple, elle a déclaré que la technologie hydroponique – cultiver des aliments sans terre – pourrait être précieuse dans les pays de certaines parties de l'Afrique subsaharienne dépourvus de ressources naturelles et de minéraux.

Mukai a déclaré qu'elle était "certaine" qu'elle verrait une colonie lunaire pleinement fonctionnelle de son vivant et qu'elle avait hâte de retourner dans l'espace, en prenant comme exemple son ancien collègue et astronaute américain John Glenn, qui est entré en orbite à l'âge de 77 ans.

L'ancienne chirurgienne cardiaque a déclaré qu'avec son expertise médicale et son expérience extraterrestre, elle pourrait être très utile sur les futurs vols commerciaux de tourisme spatial.

"Mon rêve est d'obtenir un emploi d'hôtesse de l'air sur un vol spatial commercial afin de pouvoir aider les gens à aller sur la lune, " elle a dit, en riant.

© 2018 AFP