Le président Joe Biden a choisi un ancien sénateur de Floride qui a volé sur la navette spatiale juste avant l'accident de Challenger pour diriger la NASA.

Biden a annoncé vendredi son intention de nommer Bill Nelson comme administrateur de l'agence spatiale.

S'il est confirmé par le Sénat, Nelson deviendra le 14e administrateur de la NASA, succédant à un autre ancien membre du Congrès, Jim Bridenstine, un républicain de l'Oklahoma. Nelson siège actuellement au Conseil consultatif de la NASA.

Nelson a promis, si confirmé, pour « aider à mener la NASA vers un avenir passionnant de possibilités ». L'agence spatiale s'efforce de renvoyer des astronautes sur la lune cette décennie et compte plus que jamais sur les entreprises privées américaines et même d'autres pays pour faire ce travail - et d'autres - fait.

« Ses effectifs respirent l'optimisme, ingéniosité et esprit d'initiative, " Nelson a déclaré dans un communiqué. " L'équipe de la NASA continue de réaliser l'impossible alors que nous nous aventurons dans le cosmos. "

Nelson, 78, a grandi près de Cap Canaveral et était membre du Congrès démocrate lorsqu'il s'est lancé à bord de la navette spatiale Columbia le 12 janvier. 1986. Son commandant était Charles Bolden Jr., qui a ensuite été administrateur de la NASA sous le président Barack Obama, à la demande de Nelson.

À peine 10 jours après la fin de leur vol, Challenger a été détruit peu de temps après le décollage et les sept astronautes ont été tués.

Nelson, qui a un diplôme en droit et est un ancien capitaine dans la réserve de l'armée américaine, a exercé six mandats à la Chambre des représentants des États-Unis de 1979 à 1991. Il a été élu en 2000 au Sénat, où il a servi jusqu'à sa défaite en 2018 par l'ancien gouverneur de Floride Rick Scott.

En 2017, Nelson a critiqué la nomination de Bridenstine par le président Donald Trump, disant que le chef de la NASA ne devrait pas être politique mais plutôt non partisan.

Bridenstine a plutôt fait l'éloge vendredi et a demandé la confirmation de Nelson "sans délai".

Dans un rapport, Bridenstine a déclaré que Nelson avait le poids politique pour traiter à la fois avec la Maison Blanche et le Congrès, et les compétences diplomatiques nécessaires pour diriger un effort international visant à renvoyer des astronautes sur la Lune et sur Mars. Il a également "l'influence nécessaire pour fournir des budgets solides à la NASA".

Les membres du Congrès expriment déjà leur soutien à Nelson.

"Il n'y a pas eu de plus grand champion, pas seulement pour l'industrie spatiale de Floride, mais pour le programme spatial dans son ensemble que Bill, " Le sénateur Marco Rubio, R-Floride, dit dans un communiqué. "Sa nomination me donne confiance que l'administration Biden comprend enfin l'importance du programme Artemis (alunissage), et la nécessité de gagner la course à l'espace du 21e siècle."

C'est un moment critique pour la NASA alors que l'élan s'accélère dans le programme spatial commercial.

SpaceX est sur le point de lancer son troisième vol d'astronautes vers la Station spatiale internationale pour la NASA; Boeing devrait commencer à livrer ses équipages plus tard cette année. L'approvisionnement de la station spatiale fonctionne, pendant ce temps, ont été gérées par des entreprises privées sous contrat avec la NASA pendant près d'une décennie.

À la fois, La NASA s'associe à des entreprises privées pour lancer des expériences et des équipements sur la lune, et aussi des atterrisseurs lunaires qui amèneraient des astronautes à la surface. Jeudi seulement, La NASA a mené avec succès un essai de tir de l'étage central de sa fusée lunaire SLS, le Space Launch System.

Le nouveau programme Moonshot est nommé Artemis d'après la sœur jumelle d'Apollo, et a l'intention d'inclure une femme sur son premier alunissage.

Certains observateurs de l'espace avaient espéré voir la première femme aux commandes de la NASA.

"Il est temps pour une femme administratrice. Beaucoup de candidats qualifiés, " Le directeur de la navette spatiale et directeur de programme à la retraite Wayne Hale a tweeté plus tôt ce mois-ci. Il est également membre du conseil consultatif de la NASA.

L'une des rares femmes à avoir été administratrice adjointe de la NASA, Lori Garver, a noté dans un tweet jeudi:"Le réseau good-ole-boy est fort." Elle soutient l'ancien commandant de la navette spatiale Pam Melroy pour la deuxième place.

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